從2016年的視角看來，辯論與公共演講是選舉政治中的一種常態。因為每一個候選人都想當選，而最後說服大眾接受自己本人，自己的團隊和自己的政治理念的成功候選人則少之又少。參選人之間，尤其在美國這種」贏者通吃「的選舉制度下，存在高度競爭甚至是結構性的零和博弈的關係。
從某種意義來說，選舉政治的確展現出了它營銷性的一面：參選人作為「商品」，把自己「推銷」給民意這個巨大的「市場」，被大多數人「購買」（授權），從而獲得政治「利潤」（權力）。
由於科技的不發達所帶來的信息傳播的滯後性和高成本，早期的辯論幾乎無法呈現參選人面對面廝殺並且「全民圍觀」的情景。絕大部分的辯論都僅限於筆戰，即雙方互相把自己的觀點寫在報紙或書上發表，有來有回，相互論戰。
直播的電視辯論直到20世紀隨著科技的進步變成現實。1960年9月美國CBS電視台第一次直播了總統候選人的電視辯論。雙方分別是民主黨候選人約翰·甘迺迪（John F. Kennedy）和共和黨候選人理查德·尼克森（Richard M. Nixon）。那年的選舉非常緊張，雙方民調一直拉扯不開，尼克森一直批評甘迺迪沒有從政經驗，無法解決美國面臨的複雜挑戰，而甘迺迪則反駁說自己可以給政府注入新鮮血液和新的思維方式。
最後雙方在電視上會面的時候，甘迺迪充分展現了自己出色的口才，充沛的精力和年輕的外表；而尼克森則不停地擦汗，面色陰沉、左顧右盼，甚至有好幾次口吃和答非所問。這次辯論之後的民調基本完全鎖定了甘迺迪的勝利。
1960年9月美國CBS電視台第一次直播了總統候選人的電視辯論。雙方分別是民主黨候選人約翰·甘迺迪（John F. Kennedy）和共和黨候選人理查德·尼克森（Richard M. Nixon）。
隨後總統選舉電視直播辯論終止了16年，直到1976年才恢復然後持續至今。電視辯論要求候選人必須精神高度集中，精力充沛，因為如果關鍵時刻有點走神，一小個問題沒有答好就會葬送整個選舉。1976年民主黨提名候選人吉米·卡特（Jimmy Carter）與共和黨傑拉爾德·福特（Gerald Ford）電視辯論時，福特無意中說了一句：「我認為蘇聯沒有主宰東歐，在我的任期內沒發生過」。
當時的世界處於冷戰之中，蘇聯對於自己的東歐衛星國（東德，波蘭，捷克斯洛伐克等）的內政外交幾乎是完全控制，福特此言使得美國民眾覺得他對世界政治無知，最後讓卡特贏得了選舉。
沒有另一個總統從電視辯論中得到的好處比羅納德·雷根（Ronald Reagan）還多了。里根在1937年成為一個好萊塢演員，到了1950年代已經是美國家喻戶曉的明星。里根在1960年後逐步產生的保守主義傾向使得他加入了共和黨，踏入政界，並且在1967年被選成加州州長。
