多年的演藝生涯塑造了雷根富有表演性的人格和精心打造的外部形象，讓雷根在1980年擊敗前總統卡特和1984年擊敗前副總統沃爾特·蒙代爾（Walter F. Mondale），連任兩屆總統。其中1984年的選舉更具有戲劇性：雷根是迄今為止宣誓就職時年齡最大的總統（79歲11個月時就任），在1984年選舉時他已經83歲。
如果當選，他卸任時已經接近88歲。80多歲的雷根甚至有時候在鏡頭前突然發懵，忘記演講詞，於是就有傳言說他已經得了老年癡呆症無法勝任，讓美國民眾對他的健康和能力產生了巨大的懷疑。但是在電視辯論中，雷根直面了這些質疑，並且說道：「我不會把年齡搞成這次大選中的問題，就像我不會因為政治原因來批評我對手的年輕與經驗不足」。
這句話引得全場掌聲，就連對手蒙代爾也為他鼓掌。雷根很好地利用了電視平台證明了自己，於是1984年的選舉是美國歷史上懸殊最大的一場選舉。雷根贏得了50個州中的49個州的選舉人票，而開始還意氣風發的蒙代爾只拿到了他老家蒙大拿州一個州，險些被「剃光頭」。
同樣從1984年開始，副總統之間的辯論也已經常態化，但是對於大選來說影響很有限。幾年後，總統直播辯論制度全面體制化。1987年美國成立了總統辯論委員會（Commission on Presidential Debates）開始系統性組織辯論，並且在1987年後該組織承辦了所有總統和副總統辯論。
現在總統辯論委員會的兩位主席分別是前共和黨全國委員會主席小法倫科夫（Frank J. Fahrenkopf Jr.）以及前克林頓白宮發言人麥克瑞（Mike McCurry），14位理事會成員也是民主黨和共和黨都有，基本反映了美國政治的平衡。
到2016年，辯論已經成了美國政治的一種常態，它所覆蓋的深度和廣度與1960年相比都已經高度發達。如今，不僅僅是總統、 副總統這種高官，就連每次選舉國會議員、 州長、 州議員、 市長和甚至市議員這種級別相對較低的立法者，美國地方電視台都會組織參選人辯論。
面對面辯論的形式給選舉帶來了前所未有的透明性和直觀性，讓觀眾對於參選人的立場一目了然，從而可以做出最符合自己利益的選擇。但是近年來美國社會也不斷出現一些對總統辯論規則的批判，這些批評意見有些方面還值得商榷，但其他方面擔心也不無道理。
共和黨的川普和民主黨的希拉蕊將於當地時間周日（10月9日）晚間舉行第二場辯論。
