1946年美國《時代雜誌》（TIME）7月的第一期號出刊，封面人物是世界知名物理學家愛因斯坦（Albert Einstein），背後是一柱滾滾濃煙，頂端寫有愛因斯坦最著名的相對論公式E = mc2。任何人都不會誤認，那是原子彈爆炸的正字標記「蕈狀雲」。這期雜誌出刊前11個月，美國才在日本投下2顆原子彈，結束二次世界大戰。
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— господин Чернышёвъ (@White_technolog) June 23, 2015
《時代》編輯錢伯斯（Whittaker Chambers）這麼寫道：「關注此事的人都知道，愛因斯坦並沒有參與原子彈製作計畫，但以下2個原因，仍讓他足以被稱為『原子彈之父』──第一，多虧有他倡議，美國才開始著手研發原子彈。第二，是他發表的公式E = mc2證明了原子彈在理論上的可行性。」
另一家老牌雜誌《新聞周刊》（Newsweek）的專題報導也寫道，多虧愛因斯坦寫了一封信給時任總統羅斯福（Franklin D. Roosevelt, FDR），大力建議美國趕在德國之前研發原子彈，美國才能取得二戰勝利。
但是，這些盛名令倡議和平的愛因斯坦十分困擾。1947年，愛因斯坦告訴《新聞周刊》：「如果我能預知德國沒辦法成功研發出原子彈，我絕不會動筆。」他甚至說出，「我不過是西拉德的信箱而已。」
短短幾句話看出，愛因斯坦多麼後悔促成了這項毀滅性武器，他否認自己造就了原子彈的誕生，也將自己視作橡皮圖章，不過是在一封遊說信上簽名。但事實真是如此嗎？
這封著名信件，其實是由匈牙利裔的物理學家西拉德（Leó Szilard）寫就，早在1930年代，已有科學家在鈾的核分裂（nuclear fission）實驗取得成功，西拉德當時也開始研究，如何以鈾中子引發核連鎖反應（chain reaction）、也就是用來製作核子武器的方法。
但同一時間，西拉德發現納粹德國正準備向比利時殖民地剛果購買大量的鈾，擔心被德國搶先一步研發出核武，西拉德立刻想到同窗老友愛因斯坦，他認識比利時女王伊莉莎白（Queen Elizabeth），希望名氣響亮又有私人關係的愛因斯坦，能協助他警告比利時。（另有一說是，西拉德為了獲取研究經費，以此變相威脅飽受納粹德國威脅的歐美領袖。）
西拉德和另外2名匈牙利學者維格納（Eugene Wigner）、泰勒（Edward Teller）一同向愛因斯坦解釋了一切，愛因斯坦了解原理後欣然答應加入，還獨自寫下一封德文的遊說信。但這4個人都是來到美國不久的猶太難民，寄信往歐洲很可能會背負間諜罪名。輾轉之下，西拉德決定將這封信交給與羅斯福有交情的經濟學家薩克斯（Alexander Sachs），直接把發現告訴美國總統。
