不過自18日起，延續多日的和平示威演變為暴力抗爭。當天上午，警方與示威者在地鐵車廂間爆發激烈衝突，現場宛如港鐵太子站831事件翻版。在警方鎮壓手段升級下，示威者在地鐵站內投擲爆裂物，多部公車、位於市中心的義大利能源商「ENEL電力公司」大樓、智利銀行（Banco）分行都成為示威者縱火的目標，警方則施放催淚瓦斯驅趕群眾。
同日夜間，智利總統皮涅拉（Sebastián Piñera）宣布聖地牙哥進入緊急狀態，並出動軍隊進行維安工作，內政部長查德威克（Andrés Chadwick）也向媒體證實將啟動國家安全法，國安法為當局提供特別追溯權，在國安法啟動後，任何干擾或破壞公共設施者最重可處20年徒刑。
億萬富翁總統：這是戰爭！
現年69歲的皮涅拉全球身價最高的國家領導人之一，坐擁27億美元（約合新台幣825億元）資產，事業版圖橫跨金融、航空、電視和體育產業，在美國《富比世》（Forbes）2017年智利富豪排行榜上位列第7。
面對任期內最大危機，皮涅拉19日表示他已「虛心聆聽了同胞的呼聲」，決定取消調漲票價的政策，並將採取行動緩和貧富差距。但皮涅拉也強調，縱火、搶劫的抗爭者是「罪犯」，表示暴徒毫無節制地使用暴力，行動具有犯罪組織的典型特徵，「我在此呼籲同胞們團結起來，向暴力與犯罪宣戰。」
立場保守的皮涅拉曾於2010年至2014年擔任智利總統，去年二度登上權力高峰，承諾致力發展經濟，提高工資和養老金水平，但本次地鐵票價調漲的政策，卻點燃民眾對生活成本增加與社會貧富差距的憤懣。
示威民眾岡薩雷斯（Constanza Gonzalez）向BBC強調：「這（抗爭）與政黨無關，這（社會不公）已經持續了很長一段時間，我認為人民對此感到很憤怒。」但民眾柯爾德羅（Cynthia Cordero）則告訴《美聯社》（AP），由於交通陷入癱瘓，她為了買尿布徒步了整整20個街區，才發現藥房已被示威者燒毀。柯爾德羅認為，示威者可以抗議漲價、政府濫權、退休金制度，「但他們無權摧毀物品。」
