香港全城抗爭越演越烈，示威者12日延續前日的「三罷」（罷工、罷課、罷市）活動，自凌晨起在各地發起「破曉行動」堵路，港警連兩日闖入大學校園，肆意拘捕示威者。
在警民衝突最嚴重的香港中文大學校園，入夜後雙方再爆激烈對峙，警方連射多枚催淚彈，數百名「留守」的示威者不斷以汽油彈還擊，就連前往調停的校長段崇智、副校長吳基培都困在煙霧裡，嗆得淚流不止。校長出面談判未果，晚間10時許衝突未歇，警方在校園內部署了水砲，到處噴灑藍色液體，逼迫學生撤退。
學生發誓：以1條命來換100條黑警的命
針對中文大學發生的衝突，香港警方下午表示，警察有充分的法律權力進入校園，「我們只是在試圖驅散和逮捕涉嫌犯罪分子。除非您告訴我，將物體扔到高速公路上並不構成犯罪。最好的情況是這些罪犯自首。」
下午5時28分，中文大學校長段崇智越過燃燒路障，與警方和學生對話，警方向其解釋，由於11日有人在中大二號橋設置路障、投擲雜物，警方為了保護二號橋與道路安全，原意不是進入校園。二號橋橫跨東鐵線和吐露港公路，示威者可以從這裡投下物品阻礙交通。段崇智表示，大學的安寧應是校方的責任，而非警方，他承諾會派警衛保障二號橋安全，警方即可退到橋尾。
大批情緒激動的學生質疑，段崇智過去2天刻意神隱，不顧學生安全。段崇智呼籲學生先保證二號橋的安全，以緩和目前不斷上升的情勢。學生則反問橋是否比學生更重要，要求段校長先讓警察釋放被捕學生，高呼：「去找律師，幫他們！放人！放人！」
晚間7時許，談判未果，當準備離去的段崇智在學生的護送下走到二號橋尾，警方又與學生發生激烈衝突，警方先是命令參加「非法集會」的學生放下「武器」，隨後發射催淚彈，身上毫無配戴安全裝備的段崇智則剛好走向衝突地點，被困在煙霧之中。之後段崇智便前往警署，以跟進被捕學生情況。
學生們表示，警察必須先撤退，若警察在晚間9點前不撤退，他們不排除升級行動的可能性，「我們沒有什麼東西可以失去了，即使我們看到真槍也不怕，就算我們必須做出犧牲，我們也必須戰鬥到最後。以1條命來換100條黑警的命。」
8時之後，中文大學校園瞬間變成戰場，情勢混亂不堪，警察發射催淚瓦斯和橡皮子彈，數百名抗議者仍留在中文大學，躲在垃圾桶、餐桌等路障後面，以幾乎每分鐘一枚的速度向警察投擲汽油彈，校園火光中天，空氣中瀰漫著窒息的氣味。
吳基培入校園喊話停火，仍無法緩和情勢
《南華早報》（SCMP）報導，大火不斷在二號橋上燃燒，警察就在火堆後面發射催淚彈，學生們繼續用路障與雨傘作掩護，另外也有人們試圖撲滅火焰。晚上9時許，副校長吳基培再次到場，他被煙霧刺激得流眼淚，有學生緊急上前替他洗眼、戴上面罩。吳基培拿著大聲公對現場警方喊話，已與警方指揮官達成停火協議，不過警方開槍聲音仍未停歇。
