日本太空總署「宇宙機構」日前宣布，三年多前由日本派出的太空船「隼鳥2號」成功完成太空任務，13日起將從目前所在的小行星位置返回地球。日本宇宙航空研究開發機構表示，隼鳥2號此次成功採集小行星上的土壤，若順利帶回地球，有望從中找到太陽系起源的相關線索。
取材自民間故事 小行星命名「龍宮」
宇宙航空研究開發機構（JAXA）稱，隼鳥2號（Hayabusa2）13日拍攝小行星的照片傳回地球，日本將其命名為「龍宮」，取自日本民間故事《浦島太郎》。「龍宮」目前正以緩慢的速度移動，相關人員表示，隼鳥2號在完全遠離龍宮之前會拍下最後的「歡送照」。
Asteroid Ryugu captured with the Optical Navigation Camera - Telescopic (ONC-T) immediately after departure. Image time is 10:15 JST (onboard time). This is a familiar sight, but realising that we can’t see it soon is sad! pic.twitter.com/QC18B1u1re
— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) 2019年11月13日
「我們所有的團隊成員都對這次任務很滿意，沒有任何抱怨。」此次探測計劃的管理者津田雄一說道，「我們很感謝龍宮這顆小行星，也非常難過我們終於要離開它。」
隼鳥2號約在18日左右會離開龍宮的重力圈，屆時隼鳥2號會接收JAXA發出的訊號，12月初便可啟動引擎，航行在返回地球的航道上，預計2020年底便可回到地球，攜帶珍貴資料落在澳洲的沙漠地區。隼鳥2號花了3年半的時間到達龍宮，且因龍宮位置改變，回程所需的時間會縮短許多。
首次地下樣本採集 從「龍宮」探索太陽系起源
隼鳥2號總共登陸龍宮兩次，最後成功採取土壤樣本和數據。龍宮表面覆滿岩石，是登陸時的一大挑戰，而隼鳥2號第一次登陸在2月，收集表面的灰塵樣本；第二次登陸在7月，是太空史上第一次降落隕石坑後，成功採集地下樣本。
JAXA的科學家認為，龍宮的土壤應保存有未受太空輻射或其他環境因素影響的地下樣本，因此可以從其中探得46億年前太陽系起源的線索；隼鳥2號上的科學家則認為，該樣本中亦含有碳和有機物，希望透過這些物質的檢測和研究，能找到和地球相關的科學資訊。
此外，這顆繞著太陽旋轉的小行星雖然比起一般的行星小很多，卻是目前太陽系中最古老的一群星體，因此對於解釋地球如何演化可能也會有很大的幫助。
