互聯網巨頭們在2016年漸入尾聲時，紛紛曬出上一季度的成績單。每到公佈成績時，都是幾家歡喜幾家愁。雖然在本財季內，百度的淨利已達到31.02億人民幣，同比增長9.2%，很多人認為，這是一份靚麗的財報，但須注意的是，百度第三季營業收入同比下滑0.7%至182.5億元人民幣，首次出現營收下滑。原因是2016年初，中國政府加強監管醫療廣告，百度曾捲入醫療廣告風波，影響其搜尋引擎廣告業務。
這其實暴露了百度隱藏的危機—對搜尋業務的依賴漸達極限。雖然百度預計廣告發佈很快會恢復，但如果找不到新的收益來源，今後的營收將亮起黃燈。
BAT-AT的危機
營業收入的下滑早已有跡可循。百度近3年的成長率一直保持在30%至50%左右，但今年4月至6月的成長率降至10%。4月份，根據百度的搜尋結果選擇醫院就醫的大學生魏則西，因虛假廣告而死亡一事被曝光，中國政府因此加強廣告內容的監管規則。
百度的業績立即受到醫療類廣告驟減的影響。包括最大盈利業務—搜尋廣告收入在內的網路行銷收入為同比減少6.7％至164億元，陷入低迷。客戶數量同比減少15.9％，減至52.4萬家。此次的減收證明百度對搜尋廣告的依賴已達極限。
中國將三大網路巨頭稱為BAT，即百度﹑阿里巴巴和騰訊，熟悉網路行業的分析師指出，BAT的說法已經名存實亡，現在進入了AT兩強的時代。對於走自主路線的中國網路行業，百度已經到了緊要關頭。
阿里巴巴擴大了網路結算和雲端服務的業務領域，帶來加乘效應。騰訊也以「微信」為平台擴大遊戲收入。百度對新業務則採取了謹慎的態度。百度涉足網路結算業務是在2014年，比阿里巴巴推出支付寶晚了十年。百度錢包的用戶不到一億人，而支付寶用戶超過五億人。根據證券分析師表示，最近5年百度投資億美元以上的收購項目約為十件，還不到其他兩家競爭公司的三分之一。
再對比BAT三巨頭的營收數據，阿里巴巴在2017財年第一季度財報中披露，本財季內研發投入39.88億元人民幣，佔營收的12.4%，這一數據超過了行政費用與銷售費用。
騰訊雖然沒有在財報中披露研發投入，但根據第三方數據分析中心易觀公司的數據顯示，騰訊在遊戲領域的研發、營運成本投入多年居於市場領先地位，並且是市場第二、三名研發投入總和的數倍以上。然而，本財季內百度的研發投入同比下滑2.8%。百度雖未說明下滑的原因，但是從中國的科技、媒體和電信（TMT）領域的競爭來看，研發投入在一定程度上可以代表企業未來的前景。
賭注押AI、 VR領域
而如今，持續陷入苦戰的百度，將人工智慧（AI）定義為新的成長支柱。2014年，百度從美國史丹福大學（Stanford University）挖角，在AI核心技術領域的世界級權威吳恩達（Andrew Ng），由其執掌位於美國的百度AI研究所，同時積極推進AI相關的風險投資。
今年9月百度出資2億美元成立AI和虛擬實境（VR）等領域的風投部門，由首席執行長李彥宏擔任決定投資對象的投資委員會主席。10月百度宣佈成立規模為200億元的百度資本，與美國半導體企業合作，共同開發自動駕駛車的AI技術。
百度瞄準同樣是靠網路搜尋業務成長的美國谷歌（Google）。百度與谷歌的業務方向很相似，例如將銷售額的15%左右投入研發，致力於開發AI和自動駕駛等技術。谷歌成立了控股公司Alphabet，加速開拓新業務，不過成敗還是未知數。
而百度也正面臨，如何使具優勢的網路搜尋業務與AI及自動駕駛，產生加乘效應的嚴峻考驗。
對百度而言，淨利成長其實隱藏不少危機，未來的挑戰仍相當嚴峻，拖著包袱上陣的百度又該如何與虎狼般的騰訊、阿里們較量？
＊本文原刊《多維TW》月刊013期。授權轉載。
