直到今天，當許多第三世界國家面臨民主或威權的選擇時，如果問自己一個問題：究竟是要趕快找到一群菁英，相信他們的知識、經驗與智慧，由他們來治理這個國家？還是要把統治權交給所有人民，相信他們都具有足夠的知識與判斷能力，讓他們行使投票權？答案往往仍然是前者而不是後者。
因此，民主的建立從來就不是理所當然的事情。在西方世界，它歷經了幾百年歷史的摸索；在大部分的東方國家，它仍然還沒有被實驗的機會。臺灣是相對幸運的，因為經過幾十年的努力與實驗，民主已經扎下基礎。現在大部分臺灣人都對民主習以為常，以為民主是與生俱來的制度，而實施民主彷彿也屬理所當然，但其實民主的建立非常不容易。
第二，民主的鞏固也不是容易的事情。從第一個民主國家開始出現，到今天全世界有一百多個民主國家，看起來好像一個國家只要開始舉行選舉，隨後就會一帆風順，其實完全不是這麼一回事。許多國家在轉型為民主之後，過不久又放棄民主，或被威權政體所取代。這是一個起起落落的過程，雖然加入民主陣營的國家愈來愈多，但其中有很多都不能算是穩固的民主國家。
根據學者的統計，全世界實施選舉制度的國家，占所有國家總數的百分之六十左右。但是一個國家有定期選舉，並不代表這個國家的民主政治已經上軌道。如果以比較嚴格的「自由主義民主」（liberal democracy）的標準來看，許多國家雖然有選舉，但是人權沒有保障、政黨沒有公平競爭、法治沒有貫徹、司法體系也沒有獨立，實際上並不是「自由民主」，而是「威權民主」。以這些標準來看，學者統計全世界真正合格的民主國家，到目前為止只有百分之四十左右。
換言之，在我們生活的時代中，民主仍然不是多數國家採用的制度。因為在民主政治逐漸擴展的過程裡，很多國家在施行民主一段時間之後，發現民主不能帶來經濟效益、社會穩定，或是由於威權勢力的趁機崛起，又紛紛放棄了民主。這種民主倒退的情形，在我們鄰近的東南亞國家，或在比較遙遠的拉丁美洲及非洲，都屢見不鮮。
已故的哈佛大學教授杭廷頓先生（Samuel P. Huntington）曾經寫過一本書，書名叫《第三波：二十世紀末的民主化浪潮》。他形容民主化的歷史就像一波又一波的浪潮，總共可以分成三個大波段。第一波民主化發生於美國革命與法國革命；第二波民主化發生於第二次世界大戰之後。最近的這一波民主化浪潮則是從一九七四年開始，隨著葡萄牙與西班牙獨裁政權的垮臺，擴散到許多歐、亞、非國家，甚至造成東歐共產體系的解體。第三波民主化是一個波瀾壯闊的歷史運動，比過去第一波、第二波民主化更為驚人。
