人工智慧的應用正在顛覆歷史，年初AlphaGo大敗韓國棋王實著將了人類一軍。現在，常被認定為人性最後一道防線的文學創作，也被兩位來自史丹佛大學的學者給攻下。
「暢銷書可以預測，想登榜不必碰運氣。」茱蒂．亞契和馬修．賈克斯在新書《暢銷書密碼》中大膽宣言。
兩人來自史丹佛大學的文學實驗室，歷時五年打造名為「暢銷書量表」的人工智慧，訓練它閱讀三十年來的兩萬本小說，成功破解《紐約時報》暢銷書在題材、角色、情節和風格等面向的共同模式。不僅如此，暢銷書量表還能夠預測暢銷小說，準確率高達80%。
《暢銷書密碼》的研究源自茱蒂在史丹佛大學的博士論文，而馬修正是她的指導教授。茱蒂曾經擔任企鵝出版社的選書編輯，當時《達文西密碼》和《龍紋身的女孩》正一週又一週地攻占排行榜，讓她目睹各家出版社一頭栽入一場跟風遊戲，紛紛嘗試打造「下一個丹布朗」或相爭出版北歐犯罪小說，不過每次都很失敗，而且總會有《格雷的五十道陰影》這種黑馬半路殺出，令出版人措手不及。
同類型的小說重複出版卻無法延續暢銷神話，這個現象讓茱蒂開始懷疑起傳統出版對於書籍「類型」的分類，她漸漸產生了一個念頭：「也許在所有暢銷書裡，不管它是驚悚或言情，不管它的類型為何，都有相同的基因。」為了找出答案，她前往史丹佛大學攻讀文學博士，並遇到了文學實驗室的共同創辦人、專攻「數位人文」的馬修。
電腦能讀書，那又怎樣？
2010年，茱蒂首次參加文學實驗室的工作坊。當時台上的講者正在展示他的電腦，說明電腦如何讀出莎士比亞的戲劇是喜劇或悲劇，一路接受傳統文學與出版訓練的茱蒂忍不住嗆聲：「那又怎樣？這個不用電腦說我也知道！」
面對茱蒂的質疑，馬修笑著說：「我倒覺得這件事『很不一樣』，電腦居然可以做到如此地步，這很驚人。」他繼續解釋，如果電腦能分辨喜劇和悲劇，就可以進一步加以應用；比方說，如果我們可以建立一個「書籍推薦系統」，從亞馬遜的茫茫書海中，正確地把「喜劇故事」找出來。但是他也欣然接受茱蒂提出來的挑戰，「我們需要有一個懷疑的聲音出現。」
一個維護傳統，一個突破創新，這場工作坊非但沒有讓兩人結下樑子，還促成了師生之間的合作。茱蒂向馬修提議一起研究暢銷書，她說她不相信暢銷書無跡可尋，只是人類沒有能力解答，「如果電腦可以閱讀兩萬本小說，同時消化極其大量的資料，也許就能揭開這個謎團。」
這下子皺眉的人換成馬修了，他雖然是文學博士，但專攻的是19世紀小說，最愛的書還是《尤利西斯》，更坦言自己完全不是大眾小說的讀者。到最後，讓他放下成見點頭答應的關鍵是，他對於小說的「寫作技藝」很有興趣，但過去他的研究只著重於內容「本身的意義」；如果投入暢銷書研究，也許就能知道小說的內容「如何對讀者產生意義」，並從不同的角度來思考文學。
