「任何在香港有頭有臉的人，都必須注意北京的意見，而且必須與他們建立關係，不然他們就會沒收（財富）。」
中國曾迫切渴望李嘉誠青睞
對李嘉誠而言，這樣的地位轉變可能很陌生。在鄧小平與江澤民時代的數十年間，他是顯赫的香港人代表之一，《香港基本法》起草時，李嘉誠也位列委員會之一。
1928年，李嘉誠出生於中國廣東省潮州，幼年時在日本侵華戰爭炮火下長大，12歲就和家人逃到英國殖民的香港，但日本人在1941年佔領香港，糧食短缺、疾病頻傳，李嘉誠的父親不久因肺結核病逝。為了扛起家計，初中年紀的李嘉誠從鐘錶匠學徒做起，一步步成為手錶行、五金行推銷員，每天工作16個小時，也逐漸展現商業天賦，20歲就晉升為總經理，從此立定志向成為富商。
1998年香港廣播電台（RTHK）訪問中，李嘉誠曾表達他對中國大陸的複雜情感。1978年他第一次回到內地，當時他已從製造業跨足至地產、金融等產業。隔年9月，李嘉誠已透過長江實業向香港上海滙豐銀行購入英資第二大洋行、市值約60億港元的和記黃埔22.4%股權，也是史上第一個買下英資洋行的華人。
然而，當時中國社會才剛從「文革十年」的慘澹逐漸復甦，李嘉誠表示，他確實對投資家鄉有所遲疑。「我擔心人們會說我是來剝削他們的，」他在訪問中說。
「生於憂患，死於安樂」的領導意識
李嘉誠似乎從很早以前就懷疑北京當局試圖控制香港。馬世民指出，1980年代英國開始跟中國政府討論香港主權移交時，李嘉誠開始焦慮旗下企業的財務前景。馬世民表示，李嘉誠曾說：「去英國幫我們找間可以投資的好公司。」
李嘉誠後來購入了倫敦培生出版集團（Pearson Plc）至少4%股份，引起了西方市場的廣泛注意。「那則消息登上了所有報紙的頭版，」馬世民說。但集團發言人對此則沒有直接回應，僅表示所有公司的領導人都具備某種程度的焦慮，因為他們懂得「生於憂患，死於安樂」。
習近平在1993年訪問香港之後，李嘉誠也造訪了福州，當時習近平舉辦了盛大招待會歡迎他，李嘉誠預定投資當地的開發案，打下了雙方合作基礎。中國著名的古蹟規劃保護專家阮儀三說：「那就像是有座大佛，親自來鎮上蓋寺廟。」當時阮儀三極力反對開發案，「官員們覺得他會變魔術，把城市徹頭徹尾改造一番。」
那時李嘉誠在中國影響力無比巨大，1997年9月，香港回歸2個月後，中國國營企業「中國電信」準備在香港與紐約證交所上市，但因為同年的金融風暴，許多企業家都希望能暫上市計劃。李嘉誠親自帶領中國企業高層與一票銀行家會談，並主動表示願意買下大筆股權好讓合約順利走完。這個舉動也更加奠定他在香港商界的地位。「李先生不是會輕易毀約的人，」他的發言人說。
