Polanyi先在1914取得醫學學位，然後前往德國研讀化學。他熱衷科學研究，卻也兩度被迫去從事醫生的工作，第一次是因為投入第一次世界大戰，擔任醫官；第二次是因為匈牙利共產黨在1919年執政。當匈牙利共產黨被推翻，他才移民到德國，得以專心從事科學研究。他在1923年放棄猶太教，改信基督教，並且在基督教教堂舉行婚禮，在1929年生下約翰波拉尼。納粹在1933年取得政權，他即接受英國曼徹斯特大學（U. Manchester）的教職，移民到英國。
到了英國，羅素（Russell, 1872-1970）成為Polanyi的好友。羅素是一位數學家、哲學家與歷史學家，卻獲頒1950年的諾貝爾文學獎；相對的，Polanyi生前未曾獲得諾貝爾獎，但他兒子持續投入物理化學分支的化學動力學（chemical kinetics）研究，終究在他過世後的第十年獲得諾貝爾化學獎。Polanyi未能親眼目睹自己的兒子因為延續化學動力學的研究而獲得諾貝爾化學獎，這是否成為Polanyi家族的一個遺憾？
獲得諾貝爾獎了不起嗎？
不僅如此，對Polanyi讚譽有加的愛因斯坦早在1921年就獲得諾貝爾物理學獎。而且，根據各方的科學評論報導（包含維基百科），1961年的諾貝爾化學獎得主Melvin Calvin (1911-1997) 與1963年的諾貝爾物理學獎得主Eugene Wigner (1902-1995)，他們的學術指導教授（academic adviser）欄位都是Polanyi；前者曾經赴英國得到Polanyi的指導，後者則在德國求學時得到Polanyi的指導，而各自確定學術生涯的研究方向。就如同李遠哲和他的指導教授赫托巴赫同時獲得1986年諾貝爾經濟學獎一般，師生同時獲獎諾貝爾獎是常見的現象，但為何Polanyi從來未曾獲得諾貝爾物理學獎或化學獎？
原因在於，Polanyi的研究興趣已經轉向社會科學，曼徹斯特大學甚至為他特地準備社會科學講座（1948至1958年），後來則持續在莫頓學院（Merton College）研究，他的研究成果遍及經濟學、社會學與哲學。也就是說，當諾貝爾獎委員會決定頒獎給他的學生時，如果也同時頒發給一位社會科學講座教授，這會讓其他自然科學家很不堪！我認為，以上就是Polanyi未曾獲得諾貝爾獎的原因，因為Polanyi不在乎獲獎，他在乎的是在追求真理與知識過程中的自我成長（self-improvement）。「self-improvement」是Polanyi〈科學共和國〉一文中不斷出現的詞彙。
