《1964年民權法案》通過是黑人平權的一大進程，但黑人在參政上仍受到重重限制。當時美國許多州的黑人沒有與生俱來的投票權，必須通過基本讀寫測驗、並繳交額外稅款才能登記投票。
為爭取黑人平等投票權，26歲的退役軍人、黑人民權運動者傑克森在阿拉巴馬州賽爾瑪市參與一場未經官方允許的夜間遊行。突然間路燈暗去，警方開始鎮壓示威民眾，傑克森與家人躲進附近的咖啡廳避難，然而警方仍不罷休，衝進咖啡廳痛打他們，並對傑克森的家人開槍，他為保護家人中彈，幾天後死於傷口感染。
傑克森（Jimmie Lee Jackson）死造成全國黑人憤怒，一名牧師倡議從賽爾瑪（Selma）徒步遊行至阿拉巴馬州首府蒙哥馬利（Montgomery），為黑人訴求平等投票權。在民權運動領袖路易斯（John Lewis）等人帶領下，約600人在3月7日自賽爾瑪出發。就在他們行經美國國道80號（U.S. Route 80）橫跨阿拉巴馬河的艾德蒙佩特斯橋（Edmund Pettus Bridge），和平示威的民眾遭到戴著防護面具的州警以警棍及催淚瓦斯鎮壓，造成超過67人受傷，17人入院，路易斯也被打到頭骨裂傷。這場活動後被稱為「血腥星期天」，現場照片透過媒體散布至全國，警方的暴力行徑震驚全美。
血腥星期天後 金恩發起第二次賽爾瑪遊行
「血腥星期天」事件為黑人平權運動累積更大動能，3月9日，金恩博士再度領導約2000名民眾來到艾德蒙佩特斯橋，其中超過一半為白人。這是一場象徵性的示威，眾人在州警的路障前解散，因而被稱為「回返星期二」（Turnaround Tuesday）。
3月17日，美國聯邦法院宣判賽爾瑪遊行有權進行，但當時支持種族隔離的阿拉巴馬州州長華萊士（George Wallace, Jr.）聲稱沒有足夠的人員與資金提供所需的保護。最後是由時任總統詹森（Lyndon Johnson）派出1000名聯邦警察與2000名軍人沿途護送遊行民眾。遊行路線長達87公里，途中不停有人加入，到達蒙哥馬利的州議會大廈時，總參與人數已達約2萬5000人。
金恩博士遞上請願書後，再度發表一次振奮人心的演說：
「正義和真理還要被犧牲多久？今天下午，我在這裡告訴你們，無論此刻有多艱難，多令人沮喪，但它不會持續太久，因為真理將再次崛起。還要多久？不久了，因為沒有謊言能永生不滅。還要多久？不久了，因為你的耕耘，應該有所收穫。」
How long will justice be crucified, and truth bear it? I come to say to you this afternoon, however difficult the moment, however frustrating the hour, it will not be long,because truth crushed to earth will rise again.How long? Not long, because no lie can live forever. How long? Not long, because you shall reap what you sow.
「還要多久？不久了，因為道德蒼穹的弧線儘管很長，但它會彎向正義的一方。」
How long? Not long, because the arc of the moral universe is long, but it bends toward justice.
這場遊行也促成美國國會在數月後就通過《選舉權法》（Voting Rights Act），確保美國黑人公民也可平等行使憲法保障的投票權利。這段歷史也被翻拍成電影《逐夢大道》（Selma）。
