在上萬名原告對年年春(Roundup)提起訴訟前,它是全球用量最多的除草劑,堪稱農場之王。如今卻被人們告上法庭,人們稱它是引發癌症的元凶,同時還被視為母公司拜耳(Bayer AG)的一大負累。此外,某些雜草已經演化出對年年春的抗藥性。
年年春的不利消息為一位競爭對手送上了可乘之機,雙方比拼之激烈,不亞於商店貨架上百事可樂(Pepsi)和可口可樂(Coca-Cola)的對決。這關係到價值數十億美元的除草劑和種子銷售,也將影響今後數十年農戶管理作物的方式。
2018年透過收購孟山都(Monsanto Co.)而接管年年春時,發明阿斯匹靈的德國拜耳已是全球領先的農藥供應商。雙方合併後的公司成為全球最大的種子和農藥銷售商。
拜耳的一大競爭對手,種子和農藥製造商科迪華公司(Corteva Inc.)正設法從拜耳手裡爭取農戶。一個悶熱的 8 月上午,科迪華農田專家帕克(Dan Puck)站在一頂裝有空調的帳篷裡,面對數十位農戶,帳篷裡的數位螢幕上閃爍著新型除草劑Enlist的標誌,是一個豎起的綠色大拇指。
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科迪華在夏季末的農業進步展覽會(Farm Progress Show)上搭起帳篷,推廣這款除草劑。魔術師表演完以Enlist為主題的魔術後,農戶們講述自己在防除杉葉藻、水麻及帕默莧等雜草的挫折——這些雜草對年年春產生了抗藥性。
帕克告訴農戶,在他們除去已進化、對年年春產生抗藥性的雜草的攻堅戰中,Enlist噴劑將是個關鍵轉折點。「大家都想要一個可靠的雜草防控系統,」他說,「我們現在是在填補空白。」
年年春與耐藥基因改造種子結合,大大簡化了雜草防控,幫助農戶擴大了種植範圍,徹底改變了農業。
大多數的估算顯示,年年春仍是排名第一的除草劑。許多業內人士預計,其雜草控除範圍仍比其他大多數除草劑更廣,年年春暫時不會離開第一名寶座。市場調查公司Phillips McDougall統計,美國65%的主要農作物使用年年春,它仍是最大的全球性除草劑品牌。
然而,隨著美國農戶不得不搭配其他除草劑來除去進化後的雜草,年年春的絕對優勢正在減弱。科迪華正是抓住了這一點與拜耳展開較量。正當拜耳忙亂之際,2017年陶氏化學(Dow Chemical Co.)與杜邦公司(DuPont Co.)合併後成立的科迪華卻來勢洶洶。