全稱「新型冠狀病毒肺炎」的武漢肺炎疫情風暴擴大，釀4名患者喪命，時值中國春運期間，武漢做為交通樞紐，已有大量人口流動經過。由於不知道病毒從何而來，也不確定患者人數是否超過確診數量，中國社會恐慌情緒蔓延，擔心疫情會進一步惡化，質疑政府隱瞞疫情的聲浪四起。
武漢疫情高掛在中國社群網站「微博」的熱搜詞條。最早發病的患者送醫後，武漢當局隔了3周才向外公布「不明肺炎」，5周後限制武漢出入，但數百萬大學生與人口早已回家過年，微博「#武漢為何不早點讓公眾知情#」主題閱讀量達到2100多萬，網友怒斥：「一群官員，欺上瞞下！」要求政府即早說明嚴重性，呼籲民眾防疫。
民眾質疑當局重蹈SARS覆轍
16年前，嚴重急性呼吸道症候群（SARS）在亞洲大流行期間，中國政府最初延遲發布疫情信息，審查所有新聞媒體的報導，對嚴重程度輕描淡寫，這缺乏透明度的狀況後來導致SARS經中國人口移動，迅速由廣東擴散到香港、台灣、新加坡及加拿大。
2003年4月，北京著名醫生蔣彥永出面指控政府掩蓋疫情，逼得中國政府公開SARS防治工作的情況，開革處理疫情不當的時任衛生部黨組書記張文康、北京市委副書記孟學農。世界衛生組織（WHO）專家赴中國調查疫情時，病例數字與蔣彥永掌握的基本相似，引發了中國國內的強烈反對與國際社會的嚴厲批評。
這次，武漢市病例最早發病時間為12月12日，但時隔3周，武漢衛生委員會於12月31日才宣布暴發不明肺炎。今年1月9日，中國確認武漢肺炎的病原體是冠狀病毒，聯合國世界衛生組織（WHO）14日將其命名為2019-nCoV（2019新型冠狀病毒）。武漢自1月3日以後，有整整兩個星期沒有公布新病例，有8人因「造謠肺炎疫情」被公安逮捕。
18日，日本、泰國等海外地區陸續出現確診病例，中國當局公布資料卻顯示境內只有45例，疫情並未擴散至其他省分、縣市。「境外」消息比「境內」官方資訊來得更嚴重，英國疾病研究機構推估真實染病人數恐高達1723人。這也引發中國民間質疑政府隱瞞真實疫情，嘲諷這個病毒是「戰狼病毒」、「愛國病毒」。
中國國家衛生委員會19日表示，疫情仍舊「可防可控」，僅為「有限度人傳人」。20日深夜，官方媒體才公布，防疫權威、國家衛健委高級別專家組組長鐘南山院士的專業說法，指出武漢冠狀病毒確實可以「人傳人」，傳染性雖不如SARS那麼強，但這種疾病的強度正在「攀升」，並暗示「目前的死亡率還不那麼具有代表性」。
