武漢肺炎與流行性感冒（Influenza）極類似，疫情會不會像二十世紀初的流行性感冒，由地區性的流行（epidemic）演變成全球大流行（pandemic）？
疫情從一戰戰場開始蔓延
“Influenza”這個字源自中世紀的拉丁文“influential”，從字面意義是有影響力（influence），當時普遍相信流行病是來自星體的影響。早在西元前五世紀，希臘名醫希波克拉底（Hippocrates）曾描述一種應該是流行性感冒的疾病。
一般認為一七九三年的費城醫生強森（Robert Johnson）是第一位將流行性感冒列入紀錄的人。在眾多留下紀錄的流感中，以一九一八至一九年那次的大流行危害最烈，全球估計約五分之一的人口遭到感染，死亡的平民數達兩千萬至四千萬人，是第一次世界大戰四年期間戰死沙場八五○萬人的二至四倍。
當時對於這個致命的疾病究竟是怎麼來的眾說紛紜，一直到一九三三年終於確認流行性感冒是病毒引起的。一八年的疫情是人類流行性感冒病毒當中的Ａ型變型（Ｈ１Ｎ１），目前認為可能是源自中國，由於病毒表面的抗原發生突變（antigen shift），以致幾乎所有人都對這個全新病毒缺乏免疫力。
開始出現疫情報告來自戰場。時值一八年春天，第一次世界大戰末期，中途參戰的美軍趕赴歐陸馳援傷亡慘重的英法聯軍，在雙方對峙的西線戰壕裡，大量士兵抱怨喉嚨痛、頭痛和沒有胃口。這種病感染力強，不過病患也很快恢復。剛開始軍醫無法確定致病原，只是稱之為「三日熱」（three-day fever）。接下來數月，感染情形持續發生，但死亡的病例極少。
流感讓美國平均年齡降十歲
到了夏天，第二波疫情迅速蔓延，約五分之一患者出現肺炎及敗血現象，死亡病例開始攀升，九五％的病患在數天內就死亡。這一波流行性感冒導致美軍損失慘重，美國參戰總計動員四三五．五萬人，死亡人數為十二．六萬人，其中就有四．三萬人死於流行性感冒。病毒在夏末飄到德軍陣營，疫情甚至傳播到德國本土，造成超過四十萬平民的死亡。若非流行性感冒肆虐，第一次世界大戰也許不會這樣子結束。
流行性感冒被士兵們稱為「西班牙流行性感冒」（Spanish Flu），並非因為此病源自西班牙，而是西班牙在一戰期間保持中立，沒有新聞管制，因此流行性感冒肆虐的報導滿天飛。其實此病在西班牙被稱為「法國流行性感冒」（French Flu），總共造成十七萬名西班牙人死亡。
英國最早出現的病例在格拉斯哥，自一八年五月以降的數月之間奪走了全國二十二萬八千條人命。法國死了八十萬人，義大利死了超過五十萬人，俄羅斯死了四十五萬人，中南美洲的某些州和城市死亡人數超過總人口的十分之一以上；南太平洋諸島更慘，在短短三個月之內就有超過兩成以上的死亡率。亞洲的日本死了二十萬七千人，中國的數字不可考。據某些史家估計，到一九年七月為止，全印度共有一千六百萬人死於流行性感冒。
