我們不妨想像一下，沒有棉花的世界會是什麼模樣。你早上會在覆蓋著皮毛或稻草的床上醒來。接著你穿上羊毛織品，或者，依天氣和你的財富而定，穿上亞麻布織品或甚至絲裳。因為你的衣服很難清洗，也由於它們很昂貴，或者說如果你是自己裁製衣服的話，因非常耗費勞力，你不會常常換衣服。它們有味道，會讓你覺得癢。它們大多是單色，和棉花不同，羊毛和其他天然纖維不易吸進顏色。你身邊會有一大堆綿羊，需要約七十億頭綿羊才能生產等同於目前全球棉花收成量的羊毛。這七十億頭綿羊需要七億公頃的土地來放牧，約為今日歐盟地表面積的一點六倍。
上述情況很難想像，但這在歐亞大陸最西端的一片土地上，卻是長久以來的常態。這塊土地就是歐洲。歐洲人雖然知道棉花的存在，但直到十九世紀，在歐洲紡織品的生產和消費上，棉花僅占邊緣角色。為什麼歐洲這個世界上和棉花關係最淡的區域，可以創造並主宰棉花帝國？若是在一七○○年，任何明理的觀察家一定會預期全球棉花的生產，將仍集中在印度或是中國。的確，直到一七八○年，這些國家生產的生棉和棉紡織品，其數量仍遠超過歐洲和北美洲。可是這時候情況變了。歐洲資本家和國家以驚人的迅捷速度，搶占棉花產業的中心位置。他們利用自身的新地位，點燃工業革命。中國和印度以及世界上其他許多地區，變得愈來愈臣服於以歐洲為中心的棉花帝國。接著，這些歐洲人又利用他們活潑的棉花產業作為平台，創造其他產業；棉花的確成為廣泛的工業革命之發射台。
跟著棉花走，我們將看到現代世界、工業化、快速和持續的經濟增長、龐大的生產力增加，以及驚人的社會貧富不均之起源。各種立場派別的歷史學者、社會科學家、決策者和意識型態人物，都曾經試圖化解這些起源。特別惱人的問題是，為什麼經過數千年遲緩的經濟增長，少數人突然間在十八世紀末暴發致富？學者現在稱這短短的幾十年為「大分流」（great divergence），直到今天仍形成世界結構巨大分歧的開端：工業化與未工業化國家的分歧，殖民者與被殖民者的分歧，南半球與北半球的分歧。在此很容易提出宏大的論述，有些非常悲觀，有些充滿希望。然而，我在本書對這個疑惑採取全球性，以及本質上屬於歷史學的取徑：我先從調查存在於此一「大分流」開端之際的工業著手研究。
世界能夠如此徹底且迅速的重建，是因為出現了組織生產、貿易和消費使用的新方法。奴隸制度、剝削原住民、帝國擴張、武裝貿易，以及創業家對人民和土地主張主權，是它的核心。我把這個制度稱為「戰爭資本主義」（war capitalism）。
