美國憲法第四條修正案將這個原則奉為圭臬。文字清晰、簡潔：「人民的人身、住宅、文件和財產不受無理搜查和扣押的權利，不得侵犯。除依照合理根據，以宣誓或代誓宣言保證，並具體說明搜查和扣押的人或物，不得發給搜查和扣押狀。」用意即在永久禁絕政府有權對公民進行普遍、無罪嫌的偵監。
十八世紀對偵監的爭議集中在對住宅的搜索，但是科技進展，偵監也跟著有了演進。十九世紀中葉，鐵路興起，郵資逐漸平價、遞送速度加快，而英國政府偷開信件在英國造成重大醜聞。到了二十世紀初期，美國調查局——聯邦調查局前身——利用竊聽、信件檢查、線民密報的手法，箝制反對美國政府政策的人士。
不論是用什麼樣的技術偵監，自古以來一直有幾個不變的特點。首先，會受到偵聽的，一向是異議份子和邊緣份子，因此，支持政府者或是不關心這個議題的人士，誤以為自己不會受到偵監。而歷史顯示，只要有大規模偵監單位存在，不必問運作為何，偵監單位本身便足以扼殺異議。公民曉得自身一直受到監視，很快地就會心生恐懼、成為順民。
一九七０年代中期，針對聯邦調查局國內偵監作業的一項調查，令人震驚，聯邦調查局竟然把五十萬名美國公民列為「潛在的顛覆份子」，持續偵監他們的依據，純粹是依據他們的政治信念（偵監名單從馬丁路德‧金恩到約翰‧藍儂；婦女解放運動組織到反共的約翰‧柏奇社，無所不包）。但是違法偵監之弊並非美國所特有。相反地，大規模偵監對任何寡廉鮮恥的權力者，一直都是極大的誘惑。而且就每個事例而言，動機都一樣：壓制異議、要求順從。
＊《政府正在監控你──史諾登揭密全球稜鏡計畫》5月13日全球同步發行，中文繁體版由時報出版發行。
