改變歷史的瘟疫
疾病最可怕之處在於它總是突如其來。2002年11月在廣東佛山發現的首例「SARS」患者即是如此。來得突然，傳染迅速。到2003年，據世界衛生組織統計，「SARS」導致的死亡人數為919人。恐懼的情緒甚至讓人們變得疑神疑鬼。然而，在歷史長河中，「SARS」不過是滄海一粟。與曾經肆虐歐亞大陸的黑死病比起來，實在是小巫見大巫了。
黑死病曾一度讓全人類感到恐懼，每一次大爆發都會帶走數以千萬計的生命。它總是不留餘地地屠殺，曾血洗歐洲，給歐洲文明一記重創。黑死病在當時難以預防，難以治療，感染上的人幾乎都活不過一週的時間。同時黑死病傳播迅速，只要人在流動，它就會跟著流動，最多的一次，它覆蓋了4個大洲，受害者達到2億人！
有些學者認為，如此可怕的黑死病，在中世紀的爆發也改變了當時歐洲的格局。教廷的威嚴在黑死病面前已大大減弱，人民開始明白要及時行樂，更多的娛樂方式在民間流傳開來。人民的思想也因此得到解放，更多的文藝復興先驅者站了出來。如著名的義大利先驅者薄丘伽就在黑死病爆發時期，以黑死病為背景寫下了經典的《十日談》（註一）。
更重要的是，中世紀的醫學一度被神學牽制不得進步。而黑死病的出現，讓人們開始探索如何用科學的方法拯救自己。
黑死病似乎始終蒙著神祕面紗，一般認為黑死病與鼠疫的關聯較大。患病的人皮膚會出現血斑或臉部腫脹，若得不到應有的治療，全身皮膚常呈黑紫色，最終死去，因而被稱為黑死病。
瘟疫爆發的重要因素是衛生條件差。以鼠疫假說為例，跳蚤或蝨子通過叮咬將老鼠身上的鼠疫桿菌傳染給人類，進而引起的烈性傳染病。但其實齧齒類動物對鼠疫桿菌大多有著免疫力，而傳播疾病的跳蚤卻會死於鼠疫本身，是徹頭徹尾的死亡傳遞。
黑死病是歷史上影響力較大的一種傳染病，中國歷史上也多次爆發過黑死病瘟疫。黑死病在歷史上有三次大規模爆發：
第一次大爆發被稱作「查士丁尼瘟疫」，第二次是重創歐洲經濟的「中世紀大瘟疫」，以及標誌著黑死病逐漸消亡的「第三次鼠疫大流行」。黑死病逐步膨脹，每一次爆發都更具殺傷力，最後卻又消弭於無形。許多學者認為是醫學的進步和環境的改善消滅了黑死病，這一切要歸功於人們的努力。
這要從6世紀的「查士丁尼瘟疫」（註二）說起。因其爆發適逢拜占庭皇帝查士丁尼在位，故此次瘟疫被後人稱為「查士丁尼瘟疫」。在6世紀的地中海世界，雄踞東部的拜占庭帝國興盛達到巔峰。即將重現羅馬帝國輝煌的時候，一場空前規模的瘟疫卻不期而至，使拜占庭帝國的中興之夢化為泡影。當時，人們還在街頭巷尾討論即將爆發的戰事，突然身體搖晃，一聲不吭地倒在地上，所有人都以為是上天降下的災禍。這是黑死病第一次被人們牢牢記住。疫情並沒有維持太久，在一年之後便逐漸消失。黑死病的下一次大爆發是在14世紀的歐洲。
