停下電燈研究工作的斯旺也沒有閒著，他涉獵廣泛，已經成了當地學術圈內小有名氣的人物。他從一家攝影底版製造公司的助手晉升為合夥人，還改進了當時的濕版火棉膠攝影法。斯旺設計了一種乾燥的攝影底版，用硝化纖維素塑料替代原先現場製備硝化纖維溶液的煩瑣步驟。15年後，這項技術給美國的伊士曼帶來了靈感，他後來成立了柯達公司。
直到1875年，斯旺才又重新拾起最初的電燈研究。有兩方面原因，一個是因為英國物理學家克魯克斯為研究真空放電現象而改進了抽真空技術。另一個是比利時的工程師格拉姆和德國的西門子製造出了性能出眾的直流發電機。這兩項技術的完善讓斯旺看到希望，他只需要在製作燈絲的技術上努力就足夠了。
斯旺的電燈的確沒有因為燈泡中殘餘的氧氣而導致燃燒，但卻暴露出了另一個問題。碳化燈絲的電阻太低，原先採用電池供電並沒有明顯暴露出這個問題。如今採用直流發電機供電，碳絲在大電流的情況下就顯得弱不禁風了。雖然研究結果還沒有公開，但斯旺平日關於白熾燈的談論還是得到了圈內人的高度關注。
那一年，愛迪生在去懷俄明看日蝕的路上，閒談中從物理學家巴克的口中得知了斯旺的白熾燈。他頓時覺得白熾燈將來肯定會成為家家必備的照明設備，趁目前技術還不成熟趕緊加快研發搶占先機。
經過這些年，愛迪生可不再是個小報童了，他已經是發明了留聲機、同步發報機的大發明家。雖然他自己科學研究的水準不高，但他懂得用人之道，在他的實驗室裡不乏大學生和科學家，他立刻指派手下的科學家烏普頓協助研發白熾燈的工作。另一方面，白熾燈的研發還遠遠不到能應用的地步，愛迪生就已經成立了新的電燈公司，並且還登報宣傳他已經解決了電燈的各種配套問題，吸引了不少投資者。這也逼得斯旺不得不早早將自己還不算成熟的白熾燈拉上檯面展示。
1878年，斯旺在紐卡斯爾化學協會上公開展示了他的白熾燈，但最擔心的事情還是發生了。燈絲還是由於過大的電流而被燒壞了，這個問題在次年的再次展示上才被解決。不過這並不妨礙斯旺在英國申請碳絲真空玻璃罩白熾燈的專利。
而愛迪生投入的大量財力人力也沒有白費，1879年他的實驗室採用碳化棉絲製成了持久的白熾燈，並在年底公開展示了他的白熾燈。
斯旺得知後心裡很不爽快，他在《自然》雜誌上刊文指出：「15年前，我就根據白熾燈原理將焦化紙和焦化紙板用於製造電燈，確切地說，我曾將它製成馬蹄鐵的形狀來使用，正如愛迪生現在使用它的樣子。」
譴責是徒勞的，發明最終還是要靠專利來說話。1880年末，斯旺的白熾燈在英國獲得了專利，成了英國第一個白熾燈專利。而愛迪生的專利就沒那麼順利了，雖然申請日期比斯旺早了幾個月，但在1883年被美國專利局判定是基於斯旺發明的延伸創新，專利無效。
