「請發揮憐憫心！不是對我，而是對這個作品！」被列寧稱為「革命金童」的布哈林在監獄中哀求史達林，一個為他所鄙視的同志。1917年革命前夕選出的九位中央委員革命元勳，有幸活到三０年代的五位，全部被史達林殘殺。同一年選出的二十七位中央委員，得票最高的四人為黨的最高領導，列寧之外的其他三人後來都成為「人民的敵人」，為史達林槍斃。史達林對革命元老和同志殘暴無情，對手無寸鐵的人民當然也不會手軟。大約有兩千萬人死在他的統治之下。這個不只是俄國人也是人類史上最大的夢魘，其來源正是人類最甜美的夢想。本書（《列寧的墳墓》）描繪俄國人在夢醒時分的掙扎。
「我狂烈地請求你，不要讓這部作品消失…不要讓它毀滅。我重複、我強調：這無關我自己的命運。不要讓它失落！…請發揮憐憫心！不是對我，而是對這個作品！」布哈林從監獄中寫信給史達林。他的哀求讀來令人傷感。布哈林是俄國革命功臣。共產黨取得政權的時候，他只有二十九歲，在新政權的領導群中，不只最年青、也最孚人望。列寧稱呼他為「革命的金童」、「全黨的寵兒」、「頭號理論家」。他哀求的對象，正是為他鄙視的史達林。在史達林統治下，光是列寧的讚揚以及廣泛的人望，就足以致布哈林於死地。而且，布哈林曾經寫信給秘密警察頭子，「我們應該迅速邁向自由主義式的蘇維埃統治」，他稱之為「社會主義的人道主義」。不僅如此，他也反對史達林的集體農場計畫（該計畫後來導致大約六百萬俄國農民，若非餓死就是在西伯利亞的勞改營凋謝）。他說該計畫將引發內戰，「而史達林勢必讓反抗溺死在血泊中。」
布哈林於1938年和另外二十位革命元勳老同志，一起接受史達林法庭的審判。歷時十一天的審判又一次轟動世界，讓世人對共產主義政治的本質再度感到震驚。西方自由世界的左派知識份子卻似乎視而不見。布哈林在審判中「承認所有反革命組織所為的總體罪行，不論我是否知道其存在，不論我是否參與。」可是對具體的指控，包括企圖暗殺列寧、從事恐怖活動、企圖顛覆蘇維埃政府、出賣國家給日本和德國，都一概否認。
布哈林哀求史達林留下的作品是他在獄中的創作。他和史達林達成協議：以認罪交換寫作自由和親人安全。雖然每天固定接受疲勞的審訊，同時也缺少參考書，不過他還是以一年的時間完成了四本書，原稿大約一千四百頁。其中一本是包含兩百首詩的詩集《世界的轉變》。最後一本書則是回憶錄《它如何開始》。雖然是小說式的體裁，人物和性格都為真實，包括他的父親：「出門去買香腸，卻帶回來一隻金絲雀。」布哈林撰寫這本書的時候距離死期已經不遠，整個革命元勳世代已被史達林幾乎屠殺殆盡。他在獄中目睹太多同志在刑求、恐懼、和擔憂親人安全中，否定自己的過去。或許他是想用他對青年時代的回憶，來見證他們那個世代的理想主義。或許他試圖在毀滅之前，經由寫作回到曾經有過的純真年代。
