這就是今日的柬埔寨：有上千交錯的枝節，千種故事交織在一起，歷史的千種潮流以不同的方向流動。要理解柬埔寨的現在，就必須回顧柬埔寨的過去。──Bruce Sharp（湄公網絡（Mekong Network）創辦人）
柬埔寨過去曾以「溫和之土」（Gentle Land）、「微笑國家」（Smiling Country）而聞名，被描寫成一個充滿和平與柔順之民的叢林天堂。柬埔寨的人口約有1,562.6萬人（2016年），共有二十個族群，主體族群是吉蔑族（ethnic Khmers），約占總人口數的97%，主要的少數族群則包括：占族（Cham, 1.8%）、華人（0.4%）。此外，高山地區還有稱為「高地吉蔑族」（Khmer Leu, Upland Khmer）的高山民族，像是布勞族（Brao）、庫依族（Kuay）、普農族（Phnong）、寮族（Lao）、嘉萊族（Jarai）等，人數約占總人口的1.5%。從族裔的構成來看，柬埔寨實際上是一個高度同質性的國家。
佛教化深 「吳哥王朝」遠近馳名
柬埔寨也是一個佛教化相當深的國家。從最早的扶南王國（Funan Kingdom, AD 50/68-550）、真臘王國（Kingdom of Chen-la, AD 550-800），以及後來的吳哥王國（Kingdom of Angkor, AD 802-1431），柬埔寨都是以印度教與佛教的「神王崇拜」（Devaraja cult, god-king cult）觀念作為支撐王權的基礎。以至於佛教寺廟不僅是柬埔寨的宗教中心，更是政治及教育的中心。
時至今日，若論及柬埔寨，首先浮現於眾人腦海者，十有八九應該是吳哥窟（Angkor Wat），其自建造完成以來，就是世界上最大的宗教建築群。就像著名的旅行指南《孤獨星球》（Lonely Planet）所觀察的，「吳哥無所不在：在旗幟上、國酒（即吳哥啤酒Angkor Beer）、飯店、旅館與雪茄──任何事務與各種事務。吳哥是一種民族性與強烈自豪的象徵。柬埔寨人建造吳哥窟，而且再也沒有比它更偉大的建築。」
吳哥王朝是柬埔寨歷史上最輝煌強盛的朝代，曾享有「富貴真臘」的美名，極盛時期的勢力範圍幾乎涵蓋整個中南半島。吳哥王城則是穩固的區域權力中心，是當時世界上最大的城市，其作為柬埔寨王朝的首都，時間長達五百年。中國元朝周達觀在親自造訪柬埔寨後所寫下的《真臘風土記》中，以大量的篇幅來形容吳哥城建築的宏偉、雕刻的精美，深刻記錄當時吳哥王朝的繁榮及興盛。他描述：
