二○一七年，美國與中國之間只看貨物的貿易赤字，總計正好超過三千七百五十億美元（或按照川普一再堅持的說法是五千億美元）。我們會在隨後的章節談到這一點，目前就先談一下其中的基本觀念。這筆錢根本沒有付諸東流，而是被美國家庭與企業拿來買電器、家具、衣服與製造設備，還有「中間財」（intermediate goods），也就是會被整合到本國製產品的零件與非消費性物件。這筆錢也會用來購買完全不在本地製造的東西，如盤尼西林的供應就是百分之百來自中國。而美國的貿易赤字有很多是因為買了刻意不在美國生產的產品，因為美國經濟已經往高科技業和服務業移動，尤其是後者。
事實上，二○一七年僅計算服務業，美國對中國就有四百億美元的 貿易順差。過去十五年來，隨著美國經濟有所進化，對加拿大的貿易順差已經擴增三倍，對歐洲成長七倍，對南韓成長近十三倍，而對中國則從十六億美元增加到超過四百億美元，這是二四七五%的巨幅增長。你可以盡量抱怨中國，不過對方是美國在世界上的第三大顧客；農民和服務業靠著他們購買很多美國推銷的東西。
與美國可以在工廠製造的產品數量相比，諸如軟體、電影、電視、音樂、銀行、保險、交通運輸及教育等服務，對經濟成長的策略性價值更是高出許多，實體產品的貿易赤字根本不足為慮。再怎麼說，服務業如今提供美國超過七成的就業，而這個數字還有可能繼續增加。即便真的想把出口商品多於進口的優先性放得更高，也不必對貿易赤字念茲在茲，因為它試圖衡量的是在兩國之間流通的商品價值，容易因為許多原因而波動，像是美元的相對強弱、投資水準的變化及經濟成長。
所以我們知道雙邊貿易赤字不重要，可是總貿易赤字呢？不是和一個國家，而是與所有國家累積的貿易赤字。如果整體貿易赤字太過失控，會造成經濟後果。就這方面來看，有點像在喝紅酒：晚餐時小酌兩、三杯無妨，可是如果牛飲兩、三桶就會出問題！假使整體貿易赤字上升到超出國內生產毛額的幾個百分點，就會有飲酒過量的問題；不過，今天美國還在小酌一、兩杯的狀態。
當然，如果你真的想了解整體貿易赤字的意義，可以看看下頁這張圖表。如果避免貿易赤字是如此重要，看看二○一七年榮登全世界前二十大貿易順差的國家吧！不可否認，裡面有幾個很強的經濟體，可是你想要以美國的經濟和俄羅斯、伊朗或委瑞內拉交換嗎？我並不認為你會這麼做，事實上我有信心不會想和這張清單裡的任何國家交換經濟。
所以，下一次當你聽到有政客在抱怨讓貿易赤字增長是多麼不負責任的事時，只要記住，貿易赤字不是我們必須償還的負債、顯示貿易「輸贏」的計分板、耗竭經濟的排水管，或諸如此類的東西。說來說去，每個人恐怕都和自己的美髮師有著龐大的貿易赤字！嚮往也好，遺憾也罷，不過我們幾乎總是只能聳聳肩，無可奈何，在愈來愈相互連結的世界裡，貿易赤字只是進入我們國家和從我們國家出去之間有所差異的另一種衡量方式。
＊作者為2017年秋季與2018年春季分別擔任芝加哥大學政治學院（Institute of Politics at the University of Chicago）與哈佛大學甘迺迪政府學院研究員，負責主持全球貿易政策研討會；亦曾任紐約新學院（New School in New York City）的國際事務管理與都市政策院長五年。
