英國首相強森與衛生大臣27日雙雙確診感染武漢肺炎（新冠肺炎），各自在唐寧街官邸隔離中。強森23日才任命外交大臣拉布為「首席大臣」，若強森無法履行職務，首席大臣將暫代首相職位。面臨「首相、內閣陸續染病」的陰影，英國的代理元首制度也成為熱搜話題。
強森政府23日宣布，外交大臣拉布（Dominic Raab）被指定為首席大臣（the First Secretary of State），這個榮譽頭銜代表拉布的地位高於所有大臣，由於英國的副首相職位目前懸缺，萬一強森有個三長兩短不能掌政，拉布將是代理首相第一人選。
在現代國家，無論有無明文規定，通常會設立「代理元首」以應對元首因病或意外不能履職的突發狀況。以美國為例，根據1947年《總統繼任法案》（Presidential Succession Act），總統一旦不能履職，依順序將由副總統兼參議院議長、眾議院議長、參議院臨時議長或內閣部長暫代元首領導國政。在台灣，我國總統若因故不能視事，根據《憲法》將由副總統、行政院長依序繼任或代理職務。
此外，美國從冷戰年代開始，還另外設立「指定倖存者」（designated survivor）制度，成為指定倖存者的閣員或國會議員，不能跟上述繼承順位者全部同時出席同一場合，以避免遇上大規模攻擊而導致元首、內閣「全軍覆沒」的最壞場面。
「不成文」的繼任元首人選
然而，英國卻沒有明確的代理元首制度，僅有性質相似的副首相與首席大臣兩個職銜。因為英國奉行君主制，當首相死亡、辭職或遭彈劾後，君主理論上擁有「不受限制的權力」可選擇下一位政府領導人，設立繼任順位等於侵犯君主權。因此，英國副首相並非常設職位，無權代替首相解散國會、任命同僚或向女王簡報國是，也不能繼任首相與黨魁。副首相通常擁有其他頭銜並兼任內閣大臣，具實質權力卻沒有法理（De jure）地位。
1942年二次大戰期間，英國首相邱吉爾（Winston Churchill）領導的戰時政府首次創立副首相一職，但該職位的權力多寡其實視擔任者的政治能力而定。英國保守黨政府自2015年執政以來都沒有任命副首相，歷史上此職位最長懸缺達16年（1963至1979年）。
除了副首相，同樣被視為「最有可能的首相接班人」即是拉布被任命的「首席大臣」，首席大臣代表擔任者比其他內閣的位階更高，僅次於副首相，但實質權力卻和副首相一樣沒有規定在任何法條中。
首席大臣一職創立於1962年，但在歷史上，只有2010年至2015年的卡麥隆（David Cameroon）聯合內閣曾經同時任命過副首相與首席大臣，當時副首相是自由民主黨黨魁克萊格（Nick Clegg）擔任，首席大臣則由前保守黨黨魁海格（William Hague）擔任。
回到疫情危機，年僅46歲的拉布獲任首席大臣之後，不少內閣大臣爆出不滿，認為有更多合適人選可以接替首相，彷彿「宮鬥劇」上演。呼聲頗高的人選包括國務大臣戈夫（MichaelGove），他不僅是前大法官兼司法大臣，也在脫歐過程中一直扮演強森的重要助力；另一位是財政部長蘇納克（Rushi Sunak），蘇納克雖然年僅39歲，但近日宣布一系列肺炎疫情相關的紓困方案，民意因此水漲船高。
