19-20世紀之交日本帝國的海軍軍神東鄉平八郎（Togo Heihachiro），有一段爭議已久的故事。據說他看見清國北洋水師的士兵在艦砲上晾衣服，就知道北洋水師軍紀廢弛。某次他又受邀登上俄國軍艦參加活動，結果伸手一摸艦上的鐵鍊，所戴的白手套立刻被鐵鏽沾汙，就又知道沙俄海軍對裝備保養極不確實。果然甲午日清戰爭一戰勝中國，1904年日俄戰爭再戰勝俄國。日本就此以世界第三大海軍國長期稱霸整個東亞-西太平洋地區，直到1945年戰敗投降。
到底清國北洋水師的士兵是否真的有在艦砲上晾過衣服，這個歷史問題有過劇烈的口水戰，一直到現在也未消減。但在2009-2011播出的，NHK描述關乎20世紀日本帝國崛起的兩場關鍵的日清-日俄戰爭，特別大河劇「坂上之雲」中，有描述到日清戰前，北洋水師派艦訪日，當時還只是中級軍官的東鄉，上艦參觀後所見所聞。
劇中沒有提到北洋水師的士兵是否真的有在艦砲上晾過衣服，但下船後東鄉告訴後來成為他重要參謀的秋山真之說，北洋水師的艦船內部凌亂不堪，士兵的衣物在艙內胡亂懸掛，並擁擠在狹窄船艙中重要道路上進食。由此可知北洋水師軍紀廢弛，如同一把生鏽的寶刀，給他們使用再好的艦船與火炮，也無法發揮強大的戰力。
在甲午戰爭開始時，歐美各國甚至日本自己都不相信戰爭的結局將會是如此。1894年7月25日早上7時45分在朝鮮牙山灣的入口處豐島海面，北洋水師「濟遠」和「廣乙」兩艦遇上日本聯合艦隊第一游擊隊「吉野」、「浪速」及「秋津洲」，有高航速和高射速的3艘新購置軍艦。第一游擊隊迅即與清國軍艦開炮互射，不宣而戰的甲午戰爭就此爆發。後來清軍不敵日軍，濟遠逃離戰場，廣乙重傷擱淺。稍後載有増援朝鮮清軍並懸掛英國國旗的英國「高陞」號商輪，剛好駛到此處準備要登陸。第一游擊隊留下浪速艦攔截高陞號，主力繼續追擊濟遠。
9時15分，浪速艦發出信號勒令高陞號停輪下錨，準備派出官兵登船檢查，命令高陞號跟隨浪速艦行駛，意在俘虜高陞號，英國船長抗議無效後表示服從。隨後「浪速」艦再次命令高陞號立刻跟隨其行駛。但船上的清軍官兵發覺並阻止了英國船員的行動，並憤怒地宣布誓死不降。
經過幾小時的交涉與糾纏，下午1時浪速艦長東鄉平八郎大佐，下令開火擊沉高陞號，並下令艦上官兵只救援落水的英國船員。船上清軍1116人淹死，只有數人被路過的其他外國艦船救起。完全不恤中國人生死的東鄉，這時可能是想起了清國艦船上所看到的這一幕，知道與清國作戰必勝且速勝。因此他完全忘記在英國留學時學到的海上行動準則，要盡力援救所在艦船遇到的落海人員了。
