「疫情仍然是嚴峻和複雜的，這是自2003年SARS以來最嚴峻的挑戰，有可能發展成為重大的公共衛生事件。」《美聯社》（AP）15日引述中國政府內部文件披露，中國國家衛健委主任馬曉偉新冠肺炎（武漢肺炎）1月14日與湖北省衛生官員舉行電話會議，期間評估疫情已達到嚴峻態勢。然而當時中國官方對武漢肺炎的態度是「可防可控」、「沒有明顯人傳人」。
直到1月20日深夜，中國一般百姓才知道發生大事了，官方媒體公布國家衛健委高級別專家組組長鐘南山的專業說法，指出武漢冠狀病毒確實可以「人傳人」。社會恐慌情緒發酵一夜，隔天一早各家中國媒體報導，中國國家主席習近平1月20日當天就向各層級官員下達指令，全力做好防控工作，「把人民群眾生命安全和身體健康放在第一位」。
但在1月14日至1月20日的6天期間，湖北省「馬照跑，舞照跳」，人大會議照常舉行，邀請4萬多個家庭參加百家宴，高層依舊興高采烈出席春節團拜會。AP獲得的內部文件和專家估計顯示，在那將近一周的隱瞞公眾時間內，已有3000多人感染新冠病毒。
瞞報後果有多嚴重？提早1周提醒國民，最多能減少2/3病例
AP指出，作為全球第一個擊抗新冠病毒的國家，1月中旬不僅是中國抗疫關鍵時刻，也是演變成全球大流行的重要階段，中國在提醒公眾和避免恐慌之間走錯了路，奠定病毒大肆蔓延的基礎。當被問及關於AP的報導時，外交部發言人趙立堅15日駁斥：「那些指責中國不透明、不公開的聲音是不公正的，是對中國人民付出巨大犧牲的褻瀆。」
學界的看法與趙立堅不同，AP獲取的文件和採訪內容顯示，中國初期應對的每一個環節都錯失了防控機會，習近平是中國數十年來最專制的領導人，政治鎮壓越來越頻繁，使官員更不敢在高層沒有明確批准下就擅自通報病例。耶魯大學中國政治專家馬丁利（Daniel Mattingly）表示，這確實增加了官員說真話的風險，使他們不願去踩線，地方官員更難以通報壞消息。
加州大學洛杉磯分校（University of California, Los Angeles）流行病學專家張佐峰（Zuo-Feng Zhang，音譯）認為延誤6天造成的影響是「巨大的」，「如果提早6天採取行動，病人將會少很多，醫療設施夠用，我們或許可以避免武漢醫療系統崩潰。」一項後來的研究發現，如果提早1周要求公眾進行社交疏離、戴口罩、避免出門，那麼病例最多可減少2/3。張佐峰說，無論如何只要能提早警告民眾，就一定能挽救生命。
