《感染、遺傳和進化》期刊5日公開一項研究，徹底顛覆我們迄今對新冠肺炎（武漢肺炎）的認知，英國倫敦大學學院一組研究人員從全球逾7600名新冠肺炎病患身上採集新型冠狀病毒（SARSCoV-2），並進行基因體定序分析，結果表明該病毒從2019年底就開始在世界各地民眾之間，而且病毒散播速度非常驚人。
全體免疫無望，全球頂多只有10％人口感染
病毒入侵宿主細胞、複製新的病毒時，常會出現複製錯誤的「突變」現象，這些突變發生的時間順序，常被用來認定病毒的變遷。倫敦大學學院（University College London）研究人員從全球共享的7600名病患資訊進行病毒基因分析，研究在不同時間和地點採集到樣本，結果認定──病毒自去年12月起，在全球各地傳播開來，但我們已經不可能回溯第一次遭到傳染的人，因為零號病人有非常多位。
領導這項研究的倫敦大學學院基因研究所所長巴洛克斯（Francois Balloux）粗估，雖然病毒去年末就傳遍全球，但世界頂多只有10％人口暴露於該病毒，因此我們仍無法寄望全體免疫。該團隊在《感染、遺傳和進化》（Infection, Genetics and Evolution）指出：「新冠病毒早在被發現之前就已經大肆傳播、很大一部分人口遭到感染的可能性已被排除。」
這是一個壞消息，全體免疫至少要有80％人口感染病毒才能實踐，而這份新研究告訴我們，全球僅有10％潛在感染人口，等於是7.5億人，這澆熄了部分專家期盼全體免疫盡快實現的希望。
新研究還發現，有證據顯現病毒突變後，傳染速度越來越快，但沒有證據表明病毒變得更容易傳播，或更可能導致重症。巴洛克斯告訴美國有線電視新聞網（CNN）：「這表明，雖然病毒一直在變化，但它本身並沒有變更致命。」
「零號病人」有非常多位
先前許多研究已經證實，新冠病毒是從野生蝙蝠身上跨物種傳染給人類的。但病毒究竟是什麼時候透過中間宿主來到人類世界呢？2019年12月，中國武漢通報了全球第一例人類新冠病毒感染案例，倫敦大學學院研究小組寫道：「我們的結果與先前的估計相符，並且顯示直到2019年底之前，所有病毒都共享同一個『祖先』病毒基因序列，這是新型冠狀病毒入侵人類宿主的時期。」
巴洛克斯說：「我們非常、非常、非常有信心，病毒宿主變遷是在去年年底發生的。」這是因為從全球各地採集的病毒樣本都顯示出多次突變，而且還是差不多的突變，巴洛克斯補充，「它已經不斷傳入、傳入、傳入進到幾乎所有國家，」在任何國家都不可能找到「零號病人」，「所有試圖找到零號病人的想法都是沒有意義的，因為實在有太多零號病人了。」
