今年1月，美國約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）的工程學副教授賈德納（Lauren Gardner）和兩名研究生坐在一家咖啡店裡，談論他們在麻疹、登革熱和茲卡病毒方面的研究，話題隨後轉向了在中國出現的新冠病毒。
這兩名來自中國的學生都希望可以對新冠病毒情況進行追蹤，與研究交通運輸系統如何傳播疾病的賈德納一拍即合。他們一天內就建立了一個網站，用來匯總新冠肺炎（2019冠狀病毒病，Covid-19）的數據資訊，網站於1月22日正式上線。隨後，他們發現自己開啟了歷史先河：追蹤這種有致死性並快速發展的大流行病的全球傳播。
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這個網站的熱度遠遠超出了預期。隨著代表病例數的紅點範圍逐漸擴大，各國死亡人數殘酷攀升，該網站已成為關注大流行的人們不可或缺的資訊來源。該網站的數據，被美國衛生與公共服務部營運中心等全球抗疫戰情室當成核心參考資料，也定期出現在電視新聞的報導中。
據網站追蹤分析公司SimilarWeb統計，3月份，這個線上疫情地圖所在的網站arcgis.com吸引將近10億次訪問。流量比領英（LinkedIn）、CNN或eBay還要多，躋身全球訪問量最高的100個網站之列。美國總統川普當月正式呼籲社交隔離時站在一張圖表前，該圖表部分是根據約翰霍普金斯追蹤系統的數據製作而成。
美國政府沒有製作其他可與之媲美的追蹤系統。其他組織緊跟在後，也創設了類似網站，包括新聞機構、世界衛生組織，以及由軟體開發商非營利運營的網站Worldometers。美國疾病預防控制中心（CDC）網站上有類似的美國數據，但更新頻率不高。
「雖然說數據匯總並不完美，但與沒有匯總相比價值還是很大的。」研究病原體和大流行病的懷俄明大學經濟學教授芬諾夫（David Finnoff）說，「我每天都要在他們的網站或APP上查看數據很多次。」
賈德納的經歷，展現了追蹤快速傳播的病毒並了解其健康影響所帶來的挑戰。檢測不足、無症狀病例以及各國政府報告感染和死亡的方法差異，讓人們很難了解這種疾病的波及範圍。此外，某些地方的官員可能會提供有誤的數據。
賈德納認為，新冠病毒病例和與其相關的死亡病例數字被低估了。她即將完成的一項研究表明，保持社交距離有助於減緩病毒傳播，但在很多州份，很多企業和家庭厭倦了這種政策及其對經濟造成的破壞。
