1989年的天安門大屠殺，是當代史上，第一個最重要的里程碑。之前國內種種反人類暴行，或許相較之下，規模、時間、死亡人數都更大、更長、更多，但都是區域性的，而天安門大屠殺卻是世界歷史的重要部分。這不僅是因為中國首次民主變革運動遭到鎮壓，更因為柏林牆倒塌、東歐巨變、蘇聯解體接踵而至——「一切從我們腳下開始，」流亡學生領袖王丹説，「我們是天安門一代。」
以此類比，2003年的SARS，在當代公共衛生史上，也是第一個最重要的里程碑。之前國內數不勝數的瘟疫，或許造成的死亡更多，破壞更大，但都被草菅人命，層層隱瞞，沒引起任何關注。唯有SARS，因軍醫蔣彥永的報警，全民動員，更因從廣東跨境傳染到27個國家，震驚了世衛，而成為世界公共衛生史上的著名案例——「一切從我們腳下開始，」眼下深陷於P4泄漏漩渦的病毒專家石正麗也可以説：「我們是SARS一代。」
根據官方資料和石正麗自己的公開講述，2003年SARS肆虐，在中外造成10000多人感染，1459人死亡，對她有決定性影響。第一例SARS感染者出現在佛山，之後擴散到廣東全省，最後擴散到27個省——她的同行們從廣東野味市場的養殖果子狸體內，檢測出SARS病毒，經過繼續實驗，發現果子狸只是將SARS傳染給人類的「中間宿主」，而源頭是蝙蝠。對病毒專家來說，有至少5000萬年進化歷史的蝙蝠，地位特殊，它是地球上唯一能飛的哺乳動物，也是包括狂犬病毒、馬爾堡病毒、尼帕病毒等上百種烈性病毒的「自然宿主」，號稱「病毒蓄水池」。
於是從2004年開始，石正麗率領她的團隊，在中科院武漢病毒所的傾力支持下，踏上了追踪SARS冠狀病毒源頭的征程。「不管南方還是北方，中部還是西部，只要聽說有蝙蝠的地方我們都會去，足跡遍布了我國28個省市，像大海撈針一樣。這樣一做就是十多年的時間。」
2005年，石正麗團隊發表了第一篇論文，發現從蝙蝠體內提取的病毒，不是SARS的直系親屬，不能直接傳染人。2011年，他們在云南某處懸崖溶洞中，發現多達幾十種的蝙蝠群，這相當於病毒的天然基因庫。最終他們分離出與SARS高度同源的新型冠狀病毒。之後每年，他們都到這兒定期採樣兩次，反復驗證它們是否具備跨種感染的能力。
2015年11月9日（更正於2016年4月6日），石正麗在國際著名期刊《Nature Medicine》（自然－醫學）的電子刊物上發表論文《一種傳播性類SARS蝙蝠冠狀病毒群顯示感染人類的可能性》（A SARS-like cluster of circulating bat coronaviruses shows potential for human emergence），其中寫道：
