也許正因為流行性感冒如此普遍，一九一八年的那場災難就顯得更恐怖。就像驚悚的科幻小說，整個世界宛如人間煉獄。
當疫情剛開始出現時，醫生們還不願稱它為流行性感冒。他們說，這看起來像是一種新的疾病。有些醫生說，這是支氣管肺炎。有些醫生則說，這是流行性呼吸道感染。甚至有些醫生認為，這是可能是霍亂、傷寒、登革熱或肉毒桿菌感染。還有些醫生認為，這是某種未知的傳染病。而使用「流行性感冒」這個病名的醫生，堅持必須加上括弧或是問號。
我們可以經由數據和事實，來了解 流行性感冒有多嚴重。這些資料令人瞠目結舌，其嚴重程度遠遠超乎想像。當時有多少人受到感染？估計有超過百分之二十五的美國人罹病。軍人呢？這群年輕又健康的人，竟是最容易受到病毒感染的對象。根據美國海軍的報告，有百分之四十的海軍受到感染，而美國陸軍則有百分之三十六的人患病。
全球有多少人死於此疾呢？估計的數字從兩千萬到一億人不等，但真實的數目無從得知。許多地方因為流行性感冒的侵襲，連死亡統計都無法進行。甚至在美國都有困難，因為我們並沒有明確的檢驗方法，可以確定病人是死於流行性感冒。儘管如此，這些死亡人數的最低估計值還是令人咋舌。對照之下，愛滋病在一九九七年造成了一千一百七十萬人死亡。而第一次世界大戰中，有九百二十萬名士兵陣亡，總計死亡人數約為一千五百萬人；第二次世界大戰則有一千五百九十萬人戰死。歷史學家寇斯比表示，無論流行性感冒實際上奪走多少生命，無庸置疑的是，「這是全世界有史以來，在同一時間內，殺死最多人的疾病。」
這個病毒有多致命呢？它的致死率是一般流行性感冒的二十五倍。那次流行性感冒的死亡率是百分之二點五，而一般的流行性感冒則不到百分之零點一。那一年，全世界有五分之一的人口受到感染，你可以想像死亡的數字有多驚人。事實上，由於那麼多人死亡，美國人的平均壽命在一九一八年就降低了十二歲。如果類似的瘟疫發生在今天，造成相同比例的美國人死亡，那麼將會有一百五十萬人喪命。這個數目比每年因心臟病、癌症、中風、慢性肺疾、愛滋病、阿茲海默症所造成的死亡加總還要多。
＊作者吉娜．科拉塔（Gina Kolata）曾於麻省理工學院攻讀分子生物學，馬里蘭大學的應用數學碩士。現為《泰晤士報》的記者，曾兩次入圍普立茲獎。至今於《紐約時報》撰文逾三十年，在此之前是《科學》期刊的資深作家。她在科學、醫學與數學上的寫作成就獲獎無數。本文摘選自作者著作《流行性感冒：1918流感全球大流行及致命病毒之發現》（商周出版）。
