這場瘟疫被稱作流行性感冒，但是它跟以往所見的流行性感冒完全不同，反倒像是聖經中的預言實現了。如同《啟示錄》中的預言，這個世界先被戰爭蹂躪，接著是饑荒。當書卷的第四個封印打開時，一匹灰馬出現了，騎在馬上的，名字叫做「瘟疫」，陰府也隨著它而來。
那年九月爆發的瘟疫，總計造成超過五十萬的美國人死亡。這場瘟疫甚至散布到世界上最偏遠的角落。有些愛斯基摩的村落慘遭屠滅，幾乎從地球上消失；百分之二十的西薩摩亞人（Western Samoan）也難逃死亡的命運。而且不論瘟疫襲擊何處，病毒總是找上年輕人；這個年齡層通常最不易受傳染病的威脅。死亡人數的曲線成 型分布，第一個高峰是五歲以下的嬰幼兒，另一個端點是七十到七十四歲的老年人，中間的高點則是二十到四十歲的青壯年人。這場瘟疫讓無數個家庭破碎、孩童失怙，有些倖存者甚至不願再談起這場可怕的瘟疫。有些人把這場瘟疫當成戰爭中的另一場夢魘，另一種可怕的壕溝戰，另一種芥子毒氣。當世界已經為了戰爭而疲憊不堪時，瘟疫來到，在幾個月內橫掃全球。當戰爭結束時，瘟疫隨之平息。它的結束如同它的出現一樣神祕。而這場在最短的時間內屠滅最多人的瘟疫，讓人類受到前所未有的重創。
提到瘟疫，我們腦中浮現的都是一些陌生、恐怖的疾病，像是愛滋病、伊波拉病毒、炭疽病，以及黑死病。那些症狀令人毛骨悚然，像是膿泡、七孔流血，或是一個骨瘦如柴的年輕軀體，枯乾的雙手拄著柺杖，顫抖地走在寒風中的街道上。我們擔心生化戰爭的發生，擔心是否有人會將天花、炭疽或伊波拉病毒，組合成另一種新的病毒。我們也擔心，在原始的熱帶雨林深處，是否有某種新的瘟疫正在醞釀、蓄勢待發，準備毀滅地球上所有的人。
流行性感冒從來不曾被列在致命的瘟疫名單當中，它看起來似乎微不足道。每年冬天，大家或多或少都會得到流行性感冒。而且得到流行性感冒時，似乎也沒有什麼比較好的治療方法，但它並無大礙。幾乎每個人都得過流行性感冒，只有少數的人比較嚴重。這樣的病，頂多只是讓患者在一、兩個星期內，覺得比較難受罷了。至少對於年輕人而言，流行性感冒是不會致命的。
甚至，流行性感冒這個名字，就暗示了此疾病在冬天的普遍。流行性感冒的英文（influenza）是從義大利文而來，據說這個字是十八世紀中期，感染流行性感冒的義大利人所創造的。Influenza di freddo在義大利文中的意思就是「寒冷所造成的影響」。
隱形殺手
然而，流行性感冒似乎也是無法避免的。它經由空氣傳播，幾乎沒有什麼方法可以有效避免感染。「我知道怎樣避免得到愛滋病，但我不知道怎麼樣可以不得到流行性感冒。」阿佛雷德．寇斯比（Alfred W. Crosby）這樣說道，他是研究流行性感冒的歷史學家。
