1917年，由於中國本身經濟情勢發生變化，促使志願遠赴歐洲、參與對抗德國戰爭的人數出現驚人成長。超過十萬名中國勞工，分別由各地經船運或火車，穿越太平洋或經由加拿大的越洲鐵路，再轉從大西洋抵達法國，協助協約國船艦卸載貨物，運送補給品到前線，並且幫助清掃戰場以及掩埋死者。兩千餘名中國人最終在此喪命，他們或死於德軍的槍彈與轟炸，或因疾病而犧牲。可是，有更多人在這裡接受國內無法得到的教育。中國志工團體（由那些在美國或歐洲受教育的人士組成）也到這裡來為國人同胞服務，教導他們讀寫及工業技術。
這時在法國的中國人，包括數百名留學生，以及十萬名以上的勞工——另外還要加上至少一千名中國學生，他們受到國內五四運動的鼓舞，還有此地勃興的馬克思研究團體的影響，變得十分激進。這些新團體（其中包括新近從傳統桎梏中掙脫的女學生）有不少人和法國激進人士會面，並被引介加入共產黨。當這些學生於1920年代回到中國後，在中國共產黨於1921年召開首次全國代表大會時，都成為黨內的活躍成員。他們之中有不少日後留名中共黨史的關鍵人物：例如1920年代後期、中共處在艱困歲月時，領導全黨的李立三，以及周恩來和陳毅這兩位1920年代的勤工儉學領導人，在毛澤東於1935年取得黨內領導權後，直到1976年毛過世為止，都是他的得力助手（譯按：陳毅死於1972年，周恩來死於1976年1月8日，都在毛生前離世）；最後還有鄧小平，他在1920年啟程赴法時年僅十六歲。日後，鄧注定帶領中國走上經濟發展復興的道路；從毛澤東死後起，直到1990年代。
這些「歸國」的學生倘若單憑自己的本事，恐怕沒辦法有效建立起共產黨的組織，況且由於他們缺乏發展組織的經驗，幾乎可以肯定：他們很快就會遭到各路軍閥人馬的圍捕與處決。好在他們留學法國時，正好遇上蘇聯領導人列寧（Vladimir Lenin）在1919年，也就是布爾什維克革命（Bolshevik revolution）兩週年後，做出了一項關鍵決定：蘇聯共產黨以共產國際（Comintern）的名義，派出一個善於發展組織的代表團到中國來。這些共產國際的代表包括一位俄國人、一位荷蘭人以及至少一位中國人，他們抵達中國的第一站是北京，首先從北京大學曾經贊助馬克思主義學會的教員中，發展第一批成員，他們都是五四運動的領袖人物。共產國際代表接著前往上海都會區，與前北大文學院院長、現任《新青年》總編輯陳獨秀接觸。共產國際清晰的革命訊息，以及代表們在發展組織上的高超技巧，都讓陳獨秀立刻為之折服。在陳的協助下，他們開始在勞工組織裡尋找能成為未來中共領導人的活動份子，並於1921年召開中共第一次全國代表大會。同樣重要的是，他們緊緊抓住了孫中山這股勢力。袁世凱死後，孫於1917年回到華南，試圖重建已搖搖欲墜的政治大本營。他即將成為共產國際鼓動社會主義革命的盟友。
