如果從古代近東史發展的角度來看早期基督宗教的發展，必須瞭解此一地區的宗教及歷史。例如猶太人在亡國之後如何在巴勒斯坦地區掙扎生存，先是有波斯和亞述帝國的統治，後有亞歷山大帝國及希臘化時代；猶太人又如何一方面希臘化，一方面仍然企圖保留猶太傳統。
最後，不但內部有紛爭，外部又有羅馬帝國的強力統治，以致在死海東北岸出現了一個少為後世所知的教派，稱為愛色尼教派（Essenes），實行避世苦行的生活。他們留下的宗教文獻，也就是在一九四六至四七年出土的死海古卷，紀錄了這個社群的信仰和生活狀態。
本書的主旨是在建立死海古卷與早期基督宗教的關係，或者說，產生死海古卷的社群與早期基督宗教社群之間的關係。作者為資深聖經學者，美國俄亥俄州天主教方濟大學神學教授。作者的主要工作是探究死海古卷社群的宗教信仰及生活，將之與傳世的猶太聖典（即一般所說的舊約聖經）以及早期基督宗教聖典（即所謂的新約聖經）作一詳細的比較和考證，以求建立新舊約聖經中所描述的耶穌生平事蹟和早期教會活動與儀式的歷史背景。
作者認為，新約聖經，尤其是四福音書中所述的耶穌以及施洗約翰等人的事蹟和相關話語，並不全是門徒事後的追述，而有可能與同時代的死海古卷猶太社群有密切關係，因為有太多的相似性，包括一般生活習俗、婚姻和獨身的概念、宗教崇拜的社群組織、對世間俗事和救世主的想法……等等。也就是說，死海古卷對於瞭解早期基督宗教文獻中所記載的事蹟和宗教概念，有很大的幫助。
我們不用在此細說作者的論證，讀者可以自行細讀本書。但必須指出，作為一名聖經學者，作者使用了語言學、考古學、歷史文獻學等等方法，是有他的說服力的。這是宗教史學者的本色。顯然，作者也是一名（廣義的）基督徒，但這身分看來沒有成為客觀研究的阻礙。
作為一種智識的活動，研究宗教的目的應該是在瞭解宗教現象，即有關宗教信條、儀式、節慶的基本理念，以及它們與其所發生且成長的社會文化脈絡之間的互動關係。
本書的主旨，如上所述，主要是早期基督宗教歷史背景的考證，作者的研究方法，基本上屬於西方聖經及猶太基督宗教研究的學術傳統，有其堅實的學術基礎。
歷史研究最怕孤證。有關早期基督宗教發展的文獻，尤其是耶穌基督生前的活動事蹟，除了新約聖經四福音書中的追述，很少其他的文獻可以互證。現在死海古卷出土，其年代正是紀元前一世紀後半，留下文獻的猶太社群所在的死海東岸，又和耶穌活動的地區有所重叠，那麼死海古卷的重要性不言可喻。這不僅是基督宗教史的問題，不僅是基督信仰的問題，更是宗教研究的問題。
