你應該知道的是：各國常以GDP成長率做為經濟發展的衡量指標，不過，有趣的是，GDP成長的長期曲線卻未能被正確描繪，就連經濟學家也找不出解答。
如果你到了一家公司，周圍全是經濟學家，你想讓氣氛不要那麼冷，這裡有個有趣方法可以試試，所需要的東西僅是一張紙與一枝筆。方法很簡單，請你眼前的經濟學家畫出經濟成長的長期曲線圖。如果你很好奇他們會在紙上畫出怎樣的圖形，別急著翻教科書找答案，因為教科書沒有答案。聽起來有點奇怪，雖然GDP成長一直是經濟政策的目標，可教科書從未實際描繪出它的長期預估走勢。沒錯，教科書內可能有各種經濟周期圖，例如7至10年的企業景氣消長周期，或因科技創新而歷時50至60年的康德拉季耶夫長波（Kondratieff waves）（註：康德拉季耶夫長波稱長波或K-波，是一種約50∼60年為一循環的經濟周期現象）。但幾乎找不到描繪過去幾世紀GDP成長的圖表，更別說是描繪未來幾世紀的GDP成長圖表。
是因為這個問題的答案顯而易見，所以不用教科書出馬嗎？正好相反。原因在於這個問題的挑戰性過高，所以教科書不敢碰觸。
長期的GDP成長走勢可說是經濟理論上的梅杜莎，過於危險，因此教科書不敢描繪，因為它將迫使經濟學家面對他們對GDP成長的最深邃假設。如果你夠幸運，碰到一位願意跟你玩這個小遊戲的經濟學家，或許你可以一窺梅杜莎這位蛇髮女怪的駭人面貌。
拿著你遞出的紙跟筆，今日主流經濟學家可能繪出極像我們在第1章所討論的圖形：一條往上走的曲線，稱為指數型成長曲線─每隔一段期間，GDP就增加固定百分比（無論是2%或9%）。但這些經濟學家可能本能地讓這條朝上走的曲線尖端停留在半空中，就像是暫停的動畫。
這暴露出繪圖之經濟學家的心中疑問：接下來曲線會怎麼走？基本上，有兩個可能性。其中一個可能性是曲線無止盡繼續快速往上走，越過紙的最上端；另一個可能性是曲線開始往下，最後停在某個水平點。對主流經濟學家來說，第一個可能性太駭人，第二個可能性看似不合理。且看後文分析原因。
無止盡、快速往上走的GDP成長走勢
第一個可能性，無止盡的指數成長─依照它的邏輯，它會一直往上，且速度比我們想的還快。事實上，它具有令我們毛骨悚然的強大力量，因為人類所發展出來的大腦只擅長簡單的加法，但對複雜的倍增或指數等計算卻是低能兒。這個問題不單是剛出道的數學家必須憂慮而已。如同核子物理學家艾爾．巴利特（Al Bartlett）的警語：「人類最大的弱點是我們缺乏了解指數函數的能力。」這是因為當一樣東西以指數成長時，無論是池塘中的藻類、銀行的赤字，或一個國家的能源使用量，它會以非常快的速度變得非常龐大，超乎我們想像。成長速率10%表示每隔7年，東西就會變成原來的兩倍。成長速率3%聽起來小多了，但每隔23年，東西即會變成原來的兩倍。
