美中緊張關係確實呈現螺旋式上升，波譎雲詭的南海風雲再起，應是美國主動選擇的可能戰場。美國近期的舉措，已非過去以維護自由航行權利的理由介入南海的延續，而應該放在業已戰旗高掛的「中美新冷戰」脈絡中理解，才能洞悉美國在南海示強的意圖在於遏制中國，為此而在南海重新整備。美國看到中國在南海的積極作為，已引起其他聲索國的忌憚與不滿，也遭致美國強烈反彈，所以強硬表態。
中國近年在南海的填海造島行動毫不節制，已成功在美濟礁、永暑礁等至少7座島礁上完成擴建工程，其中至少有3座島嶼鋪設了飛機跑道。根據美國一家智庫2017年發表的一份報告，中國已在部分島嶼修建了可容納大型轟炸機或預警飛機的機庫，同時一度在永興島部署地對空導彈與反艦巡航導彈。中國的強勢作為引發其他聲索國焦慮不安，除了就此議題展開與中國的討論，同時紛紛在自己控制的島礁進行補強或擴建工程。美國於2015年正式介入南海議題，開始派遣軍艦進入中方控制的島嶼12海里內巡弋。然而，美國在南海的巡弋，頂多只能抑制中方在南海的進一步擴大地盤，實際上無力阻止中方大規模的造島工程。
然而，隨著2018年中美貿易戰開打，中美新冷戰的號角吹響，進入戰略對抗的全新時代。另外也因為川普基於選戰需求，因而在眾多議題上劍指中國，包括經貿戰、科技封鎖、華為、台灣、新疆、香港、媒體、疫情等議題，幾乎是萬箭齊發。美國正加速構建印太戰略，試圖結合盟友形成圍堵中國的包圍網，並已在中國周遭開闢對抗中國的新戰場。中美的之間南海戰爭或許不會一觸即發，但除卻台海戰爭隱然醞釀中之外，南海算是中美冷戰中燃點最低的熱戰場，已然成為中美對抗的潛在火藥庫，所以國際上也有一派說法，認為引爆中美世紀戰爭的地方，可能不是台海而是南海。
中美在南海軍事角力確實快速升溫中。由於震懾中國並保護盟友，甚至保有發動攻擊的軍事能力，是維持主導國際秩序能力之所必須，攸關國家核心利益，所以美國斷無可能接受中國將其軍艦拒於南海門外，即使中國能與區內各國在主權歸屬和資源分配上達成妥協，基於中美兩國的南海軍事戰略利益本質性互相衝突，爭端一時也無解，只會長時延續下去，而且對峙必然持續升高。
萬一中美在南海開戰，美國未必占便宜，因為美國首先在戰場與本土的距離上先已吃虧，南海在中國長期經營之下，周邊的島礁已經被擴充成為軍事與補給基地，雙方船艦一但碰撞，必須立即修補或者搶救，所以美軍船艦在南海硬性碰撞應屬不利。其次，美國海岸防衛隊的船艦進入南海巡弋，雖然聲勢奪人，但示威有餘，真要作戰，數量顯然不足，面對船海大軍強大的中國，施展空間十分有限。當然，美國的海空軍戰力還是顯居優勢，只是遠端作戰無法充分發揮實力，何況美軍近年來在南海無害通行，已受中國海軍強制阻撓，所以美國應無在南海上主動跟中國爆發大規模軍事衝突的企圖；萬一真的爆發熱戰，欲求戰勝，也非易事。
