在冷戰時期，北韓綁架事件可視為某個龐大計畫的一環。一九七○年代晚期以前，北韓綁架的對象主要是韓國人，金日正上台後，他為了讓情報工作多樣化與擴大化，綁架策略便更加精進，綁架的對象也更廣了。
為什麼北韓要費事地從海灘與小鎮擄走日本平民？這個問題困擾了我好幾年，而且我不是唯一為這件事感到困惑的人。思索北韓的內部運作成了東京、首爾與華府三地北韓觀察家的室內遊戲。我想全世界大概沒有任何國家像北韓一樣，受到如此嚴密的監控與分析。然而，我從學者、記者或情報人員口中聽到的綁架解釋沒有一樣能說服我。我的結論是，最終看來，綁架應該不是基於單一動機而起的事件。最合理的解釋是，綁架只是某個龐大計畫的一環，這個計畫可能是統一兩韓、將金日成的意識形態傳遍亞洲以及羞辱日本。「不要把綁架當成一個取得語言老師的古怪方法，它應該是北韓試圖透過革命分子來顛覆日本（可能還包括其他亞洲國家）的一個夢想，革命分子的來源則是被綁架者本身或北韓情報員，如此一來，看似毫無意義的綁架行動就會變得可以理解。」史家特薩．莫里斯─鈴木（Tessa Morris-Suzuki）寫道。「這種透過北韓訓練的革命分子進行顛覆，使日本社會陷入混亂的想法，在當時看來並不像今日所想的那麼荒誕不經。」
臻於成熟的綁架計畫
一九七○年代晚期之前，遭綁架的對象主要是韓國人。北韓軍隊在韓戰期間曾兩度占領首爾，而後撤出，每一次都抓走數千名南韓人回北韓。金日成在一九四六年「關於運送南韓的知識分子」這道命令中做了解釋，他的目標是從南韓運送五十萬人到北韓，以補足戰前數年逃離北韓的專業人員，如官員、警察與工程師。這項行動並非出於隨機。「北韓士兵拿著厚厚一疊名冊挨家挨戶抓人。」韓戰被綁架者家屬聯合會成員崔光錫回憶說。崔光錫的父親是高階警官，他也在名冊上，當時十歲的崔光錫從此再也沒見到父親。據估計，北韓總共抓走了八萬四千名南韓人，其中六萬人被編入陸軍。雖然綁架的人數在韓戰後大量減少，但綁架事件從未停止。南韓統一研究院的報告顯示，從一九五三年以來，有四千名南韓人遭到綁架，絕大多數是漁民。這當中包括一九七七年與一九七八年被綁架的五名高中生，以及一九七九年在挪威度假時遭綁架的一名老師。
韓戰結束的二十五年間，遭綁架的主要是漁夫。當時還沒有全球定位系統，因此漁船經常會不慎越過「北方界線」，也就是海上的非軍事區，但兩韓對於界線的明確位置一直未達成共識。數百艘漁船遭北韓海軍登船攔檢，然後拖回港口。被綁架者在歡迎聲中抵達社會主義天堂，這些不識字的勞工獲得在南韓罕能得到的尊重。李在根是漁民，於一九七○年遭到綁架，他告訴我他獲得英雄式的歡迎。
