「在充滿不確定的政治環境中，中國的下一任總理可能只是簡單的橡皮圖章角色，或者最終掌握中國命運的人。」──《外交家》雜誌
中共高層內部龍爭虎鬥近來引發關注，國務院副總理劉鶴7月31日在北斗三號衛星導航系統開通儀式上，當場使他的上司、國務院總理李克強尷尬不已，畫面透過直播讓中國各地網友看見。隨著中國「習李體制」逐漸變成「習核心體制」，國家主席習近平2022年的下一步佈局成為焦點，一個相當重要的問題也浮上檯面：誰會是中國的下一位總理？
美國雜誌《外交家》（The Diplomat）分析，依照「常理與慣例」，李克強的繼位者應是政治局常委、國務院排名第一的副總理韓正，但由於2022年韓正將滿68歲（中共官員的傳統退休年齡），而且他並不是習近平的親密盟友，因此他在這個年齡不太可能破格獲得晉升。退而求其次，李克強的繼任者最可能是現年57歲、國務院排名第三的副總理胡春華。
中國總理的重要性
7月31日上午，中國北斗三號衛星導航系統建成暨開通儀式在北京舉行，作為司儀的國務院副總理劉鶴當眾讓他的上司李克強尷尬。劉鶴宣讀出席官員名單時，官員為習近平熱烈鼓掌，此時習近平起身回禮，劉鶴足足等了14秒才介紹下一位高官李克強。當劉鶴宣讀「中共政治局常委、國務院總理李克強」時，官員的掌聲又響起了，但就在李克強站起來試圖回禮的時候，劉鶴迅速宣讀下一位出席官員身分，讓李克強站也不是、坐也不是，十分尷尬。
事實上李習之爭從幾個月前就出現苗頭，李克強5月下旬力推地攤經濟以促進就業，獲得民間熱烈響應，不料遭到官方媒體央視發表文章駁斥「地攤經濟不能一哄而起」，使外界發覺習近平的黨內勢力明顯反對李克強的提議與言論。
中國憲法規定國務院每屆任期為5年，總理連任不得超過兩屆，這意味著，2013年就任總理的李克強，任期將在2023年第十四屆全國人大第一次會議上屆滿。有些人認為中國的下一任總理是誰已經不重要，在「習核心體制」下，總理在制定中國總體政策框架方面影響力有限，頂多是個魁儡領袖。
不過《外交家》認為，從地攤經濟爭論可知，中國總理仍然握有要權，在實施政策方面的影響力龐大；最重要的是，總理可能成為中共第二號人物，萬一習近平發生意外情況，這名新總理將是中共的掌權者，因此誰擔任這個職位也至關重要。
依照常理，李克強的接班人會是誰？
《外交家》指出，中國總理的往年遴選標準，包含身處中國核心權力機構「政治局常務委員會」、熟悉國務院運作，那麼只有5位可能候選人：汪洋、韓正、孫春蘭、胡春華、劉鶴。但挑選下一位總理的潛在重要標準可能還包含年齡低於68歲，那麼人選就只剩下胡錦濤派系的汪洋、胡春華。
