長久以來，「外星生命是否存在」是天文學家探索的一大主題，科學家使用探測器與望遠鏡在太陽系內與系外尋找間接的生命跡象「生物標誌」。國際期刊《自然天文學》（Nature Astronomy）14日刊登的最新研究指出，科學家在太陽系行星「金星」大氣層發現劇毒的磷化氫，而這種氣體是潛在的生命跡象，暗示金星可能存在微生物。
英國威爾斯卡地夫大學（Cardiff University）天文學家格里夫斯（Jane Greaves）帶領國際研究團隊一起尋找金星的「生物標誌」（biosignature，只會在生物過程產生的化學特徵），希望找到磷化氫（phosphine）。
2017年，格里夫斯於使用美國夏威夷的詹姆士・克拉克・麥斯威爾望遠鏡（James Clerk Maxwell Telescope）觀測金星，隔年12月首度發現金星有磷化氫。2019年，她再度使用智利的無線電望遠鏡「阿塔卡瑪大型毫米波天線陣列」（ALMA）觀測金星，再度發現金星大氣存在磷化氫。
BREAKING: Phosphine gas has been found in Venus’s atmosphere. This gas is only known to be produced from life forms or artificially in a lab. A STRONG indicator of life on Venus. pic.twitter.com/wIoGMOhj3N
— Science & Space (@ScienceIsNew) September 14, 2020
觀測結果指出，金星離地30英里（約48公里）高、充滿二氧化碳的厚厚大氣層，發現磷化氫，其含量為10億分之20。此外，金星大氣層包含微量的水，而其硫酸比地球上的硫酸高10億倍。研究團隊並指出，大多數磷化氫出現在金星中緯度區域，其兩極均未發現磷化氫。
該研究的共同作者英國倫敦帝國學院（Imperial College of London）天體物理學家克萊門斯（David Clements）與美國麻省理工學院（MIT）行星科學家希格（Sara Seager）說，磷化氫可能來自大氣層硫酸液體內部的某種微生物，那些微生物可能是單細胞微生物。
研究作者指出，地球只有2種方式能形成磷化氫，一種是利用工業過程，另一種方式是由動物與微生物釋放。希格說，研究人員全面研究所有可能的情況，例如這些磷化氫可能來自火山、閃電、墜入大氣層的小型隕石等，但研究人員認為這些情況都無法產生足夠的磷化氫來解釋其團隊的發現。格里夫斯說，如果微生物能在金星大氣層高濃度的硫酸裡存活，這會讓人非常吃驚。
‘I was very surprised - stunned, in fact’: International team of scientists finds evidence of potential life — a gas called phosphine that indicates microbes — on planet Venus https://t.co/TfWRfu8Hew pic.twitter.com/FtfNH4OUau
— Reuters (@Reuters) September 14, 2020
該研究共同作者、麻省理工學院分子天體物理學家蘇薩・席爾瓦（Clara Sousa-Silva）說：「如果那是磷化氫，如果那是（外星）生命，那就意味著我們並不孤單，這也意味著生命必定非常普遍，而整個銀河系必定有許多其他星球有生物居住。」
金星是類地行星，因為其大小、質量、體積、到太陽的距離均與地球相似，因此經常被稱為地球的姐妹星。金星的大氣成份以二氧化碳及硫酸雲為主，而強烈的溫室效應讓金星成為太陽系最熱的行星，其地表平均溫度表面的平均溫度高達攝氏462 度，因此金星又被稱為地獄行星。
