十三世紀中葉，西藏正式歸入中國元朝版圖。之後儘管中國經歷王朝興替，中央政權多次更換，但西藏至少一直在名義上處於中央政權的管轄之下。到了清朝初期，除了政治經濟管轄，更要求西藏宗教領袖達賴、班禪的冊封需要得到北京首肯。
但北京對西藏的實際管轄自從大清帝國末期鴉片戰爭後不斷失控：彼時，如日中天的大英帝國在南、沙俄帝國在北都對西藏產生了巨大的慾望，並開始從東方和西方不斷入侵蠶食政治腐敗和經濟衰落的大清帝國，在政治、經濟、文化等各方面極大地影響了西藏。
但在西藏與北京的傳統關係日漸衰微這段時間裏，即使政權更替，北京都沒有放棄對西藏的主權。1912年辛亥革命爆發民國成立，各地清軍反叛朝庭宣佈獨立，駐藏清軍被驅逐出藏，藏地開始出現鬧獨立的運動。但中華民國合法繼承清朝，就是因為民國成立前已經宣佈，它是漢、滿、蒙、回、藏等民族為一體的共和國，不是僅代表漢人的政權，並以五色旗為國旗，將西藏為領土一部分寫入憲法。
中國方面強調，民國政府的立場，後來得到了被認為是近代西藏獨立開創者的十三世達賴喇嘛的同意。後者對西藏被大英帝國兩次軍事入侵但清庭腐敗見死不救深惡痛絶。十三世達賴喇嘛在民國內戰不斷之時，在英國人幫助下啟動西藏軍事經濟現代化進程，但對英屬印度試圖完全控制西藏一直予以抵抗。
1950年中國人民解放軍進藏，發動昌都戰役，擊潰藏軍主力。1951年西藏方面代表進京與中央政府談判，簽訂和約，解放軍18軍進藏，藏軍逐步改編為解放軍，中印邊境歷史開啟了新的一頁。
英屬印度在西藏的特權
一百多年前，大英帝國憑借如日中天的國力，在全球擴張。英屬印度通過和平通商和暴力戰爭，同時與大清帝國和沙俄帝國展開了對西藏的爭奪。除了直接在1888和1903年發動過入侵西藏的軍事行動外，也對西藏的政治、經濟和文化一度發揮了巨大影響。
藏族精英如同清末民初內地其它各族精英一樣，對大英帝國的先進軍事經濟科技和文化知識產生了嚮往。一些西藏貴族將自己的子女送往英國等國留學，比如後來成為西藏歷史人物的龍夏．多吉才傑（曾為留英學生領隊），強俄巴．仁增多吉，阿沛．阿旺晉美等等；退而求次者則在英屬印度的英國人開辦的大學留學。這些人後來大多成為西藏地方近現代政治、經濟、軍事各領域現代化的中堅。
曾經在清朝時期抵抗過英軍入侵的十三世達賴喇嘛領導的政教合一政權，自民國建立後，在英國人的指導下按英國模式建立了相對現代化的藏軍，郵政，貨幣等體系，英屬印度利用戰爭和開埠通商，從金融經濟上主導了藏區發展。這種情況一直持續到50年代，比如50年代早期西藏佔據主導地位的貨幣仍是印度盧比。
