歷史性一刻!NASA探測器精準「親吻」迷你行星,16秒達成耗時12年準備的任務

2020-10-21 18:40

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NASA無人探測器「歐西里斯─REx」接觸小行星「貝努」採樣。(AP)
NASA無人探測器「歐西里斯─REx」接觸小行星「貝努」採樣。(AP)

被巨石圍繞的「小停車場」

經過4個小時的下降繞行後,歐西里斯待在離地表大約125公尺的高度,確認它位於貝努北半球的樣品收集點「夜鶯」(Nightingale)在何處。10分鐘後,它開始試著對準樣品收集點,「夜鶯」面積僅有一個小型停車場大小,是岩石遍布的貝努星體上,少數地勢空曠安全的接觸點。

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緊接著歐西里斯伸出機械手臂短暫地觸碰表面,發射氮氣攪動地表上的灰塵和礫石,協助機械手臂採拾塵土與碎石樣本。經過約16秒的時間,歐西里斯便發射推進器安全地撤離貝努。如果這次蒐集到的樣本有短缺之處,歐西里斯將在2021年1月之前再試一次「一觸即離」,接著在2023年9月返回地球。

NASA署長布萊登斯坦(Jim Bridenstine)表示:「對於NASA來說,這首度精彩展示了,來自全國各地的傑出團隊是如何團結起來,堅持不懈克服巨大的挑戰,以擴大我們的科學知識範圍,是我們的產業界、學術界和國際合作夥伴,使蒐集太陽系最古老的碎片成為可能。」

NASA無人探測器「歐西里斯─REx」接觸小行星「貝努」採樣,樣品收集點被取名為「夜鶯」,周圍地勢險峻。(AP)
NASA無人探測器「歐西里斯─REx」接觸小行星「貝努」採樣,樣品收集點被取名為「夜鶯」,周圍地勢險峻。(AP)

可能撞上地球的「危險」鑽石

有研究發現,在2100年代末期,貝努在近距離接近地球的過程中,有2700分之1的機會撞上地球。貝努屬於「阿波羅型小行星」(Apollo asteroid),那是以小行星「阿波羅」為首命名的一群近地小行星,其中有些橫越地球軌道的小行星能夠非常接近地球,若撞擊地球,可能對全球環境、經濟、地緣政治造成嚴重災難。

NASA官員表示,歐西里斯在貝努軌道上進行長期觀察,應有助於科學家了解小行星如何運動,這些訊息可以增進我們對具有潛在危險小行星的軌跡預測。

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