美麗島軍法大審從一九八○年三月十八日開始，為期九天，在美國為首的國際壓力下，除國際知名媒體現場報導外，政府更史無前例公開軍事審判過程，允許國內報紙刊載審訊過程與被告陳辭。四月十八日，軍事法庭作出最後判決結果，八人全部有罪，施明德被判無期徒刑，黃信介十四年有期徒刑，其餘張俊宏、姚嘉文、林義雄、陳菊、呂秀蓮、林弘宣等六人十二年有期徒刑，而幫助施明德逃亡者各判二年（如張溫鷹）到七年（如高俊明）。
相關受刑人後來陸續提前假釋，其中施明德先後婉拒蔣經國總統特赦、李登輝總統減刑，一九九○年五月廿日，李登輝就任中華民國第八任總統，同日簽署美麗島事件的特赦令，美麗島受刑人重獲自由。
審判全程開放讓媒體現場報導，造成舉國轟動，當時在台北景美橋右側邊上的軍法局看守所進行，屋子不大，現已改為人權園區。坐滿全場不過一五○人左右，要有旁聽證，包括家屬、媒體、社會公正人士和很多學者專家，都是透過關中安排拿到旁聽証。
一九八○年一月八日，總指揮施明德在逃亡廿六天後於台北市武昌街被捕，透過媒體報導與現場觀審者的描述，他也是美麗島大審中讓所有人印象最深刻的被告，按照關中的形容是「施明德最像個男子漢。」
「被告們分成三種表情，一種是認罪型，我就不細說是誰了…最具代表性的是黃信介，一直向庭上鞠躬，說實在他真是冤枉，因為他不是帶頭的、也不主張暴力，但他是負責人嘛。第二種是緘默型，幾乎不講話，像姚嘉文，問什麼都盡量簡單回答，是或不是，他學法律的很懂得保護自己，因為審判問答之間有時有圈套，盡量少講為妙。第三種是慷慨激昂型，就是施明德！」
當庭上問施明德「美麗島事件你為何參與？」施明德直接回答「我要推翻政府啊。」庭上再問「那你承認你是顛覆政府？」施明德再答「我是顛覆啊。」施的律師緊張了：「報告庭上，他不是那個意思…」庭上也立刻說「我沒有問你，是問他！」這下全場都忍不住笑出聲來！這種攸關生死的場面何等森嚴肅殺，居然出現這樣「黑色幽默」的對話，而現在網路上也還搜尋得到當時在憲兵押解下，他們八個人一字排開接受審訊，其中唯獨施明德雙手插在口袋中，桀傲不馴、面露微笑的照片。
施明德後來很驕傲地說他這一輩子敢作敢當，當年人家說他坐了廿五年的黑牢，但施明德卻說「黑什麼牢，我高中起就想叛亂推翻國民黨政府，我求仁得仁嘛！」關中佩服他堅持理念、視死如歸的精神，因為很多人並不知道蔣經國已下達不要判死刑的決定，都認為主犯一定死刑，而當時的法律「二條一」很死板就是唯一死刑，所以當時關中的工作就是在想怎麼營救他們，如何為他們平反降低刑責。
