日本太空探測器「隼鳥2號」將從小行星「龍宮」上採集到的塵埃和岩石樣本成功地送回地球。為了完成這個艱難的任務，它已經在太空旅行了六年多時間。
當地時間12月6日凌晨，攜帶從小行星「龍宮」（162173 Ryugu）採集來的塵埃和岩石樣本的密封艙降落在位於南澳大利亞沙漠中的伍默拉試驗場。執行採集任務的太空探測器「隼鳥2號」已經在返回地球的途中航行了一年多時間。
就在這批珍貴樣本著陸前13個小時，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）的衛星專家進行了著陸密封艙與太空探測器的分離操作。在分離彈射點，「隼鳥2號」距離地球約22萬公裡——僅僅是月球距離地球的一半多一點。
與太空探測器分離之後，受熱屏蔽保護的密封艙通過降落傘到達地球。這與載人太空艙返回地球的方式類似——只是它要小很多。
「隼鳥2號」兩次登陸「龍宮」
採集小行星岩石樣品是一項艱難的任務。2019年2月22日，「隼鳥2號」探測器首次降落在小行星「龍宮」上，並松動了它的塵埃和岩石。2019年4月，該探測器向「龍宮」地表發射了一枚銅彈，制造了一個人造隕石坑，以獲得更多的塵埃樣本。2019年7月11日，「隼鳥2號」第二次降落在這顆小行星上收集樣本。當時，該探測器距離地球約3億公裡。
該探測器成功收集樣本後，繞著這顆小行星轉了一圈，進行了測量工作，並用遙感儀器收集了更多數據，直到11月13日——此時，由於星座的軌道有利於返回，「隼鳥2號」終於開始回鄉之旅。
「龍宮」低重力帶來的挑戰
該項任務的一個主要挑戰是「龍宮」的低重力。為此，著陸啟動必須小心翼翼，否則探測器可能從小行星地表反彈，失去控制而翻滾。
不過，這並不是日本宇宙航空研究開發機構第一次從小行星採集塵埃帶回地球。2010年，「隼鳥號」探測器成功執行了首次採集任務。
超過6年的漫長旅程
「隼鳥2號」的太空之旅已經超過6年——確切地說，是從2014年12月3日開始的。2018年6月27日，該探測器到達了這顆小行星——它擁有一個神秘的日本水下城堡的名字：「龍宮」。
小行星和彗星一樣，是最初的天體，可以讓我們可以回溯40多億年前太陽系發源史。這激發了研究者的興趣。同時，小行星之所以受到關注，還因為它們對地球構成潛在的威脅。
「龍宮」的軌道可能會在未來幾個世紀內遠離地球，但是靠近地球的類似小行星可能在未來變得相當危險。因此，行星研究者希望盡可能多地了解這類天體。
德日法國合作的登陸器
除了在「龍宮」降落兩次，完成復雜的樣本收集任務之外，「隼鳥2號」還做了更多事情，在這顆小行星上投放了另外3個登陸器。2018年9月22日，「隼鳥2號」探測器向「龍宮」投放了兩個微型機器人：MINERVA-II1A和MINERVA-II1B。2018年10月3日，它又向「龍宮」投放一台德國和法國合作制造的探測器MASCOT。
MASCOT擁有一個搖擺臂，可以讓它在小行星地表彈跳，這樣就能夠在落入不利地形的時候轉換身姿。它配備有一架照相機、一個輻射儀、一架光譜顯微鏡和一個磁力計。
在極端天氣條件下，MASCOT只持續使用了數小時。「龍宮」地表溫度從零下47攝氏度到63攝氏度不等。隨後，MASCOT留在了這顆小行星上。
「隼鳥2號」配備有一個紅外線光譜儀，用來測量礦物質和水的含量；還有一個熱成像相機，用來探測小行星的溫度和熱慣性。
目前，美國宇航局的探測器「歐塞瑞斯號」（Osiris-Rex）也在探測小行星101955「貝努」（Bennu，又叫小行星1999RQ）。它已經採集了土壤樣本，預計將在2023年帶回地球。
「貝努」比「龍宮」更危險，它在22世紀最後一個季度撞擊地球的幾率為1：2700。
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