一個生於十六到十八世紀之間的朝鮮人，他腦海中的「世界」是甚麼樣子？要徒步多遠，才能離開朝鮮？越過邊境，直至盡頭，是北極或南極嗎？
明清時期，「朝鮮使節團」按例連年組織三百人左右的盛大隊伍，浩浩蕩蕩地出使中國。這趟行程長達一千兩百公里，使節團沿著鴨綠江，要走四十天至六十天不等，才能穿過山海關，來到北京。
越過高山與深河，他們親歷中國，看見了什麼？
既然清朝的文化不如明朝，則朝鮮使節的中國旅行，無異於一場「緬懷明朝」的盛大演出。他們一路上身著大明衣冠，沿途關注各式敏感的文化物品、歷史遺跡，在日記中不時自問「大明衣冠今何在？」清代朝鮮人的使行，像是對大明王朝的致敬，他們嘗試捕捉某種熟悉感，體會一個已然消逝的時代。朝鮮王子李㴭離開朝鮮前，途經平壤城，他還記得城中的「武烈祠」，也就是「壬辰東征唐將畫像處也」，在那供奉著萬曆朝鮮之役期間，幾位曾征戰沙場的明軍將領的肖像，而這是當時的中國人已然遺忘的存在。
朝鮮使者關心明朝，不論是在一六四四年後，尚屬去久未遠的「新聞情報」，或是去古百年後的「歷史傳說」，明朝是話題，是前往清國的重要目的。一六四五年，成以性詢問一位名叫高美的漢人，說天下大亂，人為魚肉，有見識的高人，都逃奔何方？又問北京城陷落時，是否有忠於大明的人士，為明朝殉節。高美一一回答後，成以性又追問道：「君有如許文才，此後赴舉耶？」試圖藉此探詢人心的歸向，是否中國人仍心懷大明，是否人心未死。這像是打聽情報，其實說的也是朝鮮人自己的故事，他們想要尋覓志同道合的人，證明吾道不孤，胡虜必無百年之運。
有時答案令人失望，高美只是沉默不語，選擇迴避問題。康熙六十年（一七二一），李宜顯（一六六九－一七四五）偶遇一位自稱明朝國公後代的漢人常玉琨，他表明祖上是常遇春（一三三○－一三六九）的弟弟常維春。常遇春是明朝開國功臣，尤其以擊敗蒙古人著名，這在明清鼎革之後別具意義，李宜顯不禁問道：「你是明朝人子孫，獨無思舊之心耶？」玉琨只回了一句：「已順他人也。」李宜顯的表情想必比玉琨更加落寞。
不論是高美的沉默以對，或是常玉琨「已順他人」的自白，全都不是朝鮮人期待的答案。無怪乎姜浩溥（一六九○－一七七八）認為漢人「全無思大明之意」，儘管途間與一位名叫程瑍的漢人相識，姜浩溥卻無意與他稱兄道弟，理由是「嫌其薙髮胡服，恥與呼弟兄。」在姜浩溥眼中，薙髮胡服就是野蠻人，同時也是不思念明朝的人，因此不願深交。
