科學家正迅速展開行動，希望了解為何9月在英國出現的一種新冠病毒新毒株似乎比之前的毒株傳播速度更快。
英國科學家稱，初步結論是，該病毒發生了變異，改變了病毒表面的棘蛋白，增加了該蛋白黏附並進入人體細胞的能力。初步分析表明，這些變化讓這種被稱為N501Y的病毒變種，傳播速度比之前的毒株加快了70%。
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紐約基因組中心（New York Genome Center）的桑札納（Neville Sanjana）稱，沒有證據表明這種病毒變種已經傳播到美國。
病毒會持續變異，而冠狀病毒的變異速度比流感病毒等其他某些病毒還慢。有時這些意外的變化會改變這種病毒的特徵，有時不會。
科學家在這個新變種上發現了23種基因變化，這個數字高於尋常水準，其中有些變化與這種病毒製造的蛋白質的變化有關。
從有關新冠病毒的圖片可以看出，該病毒表面帶有刺狀突起，而上述棘蛋白就位於這些突起的頂部，看上去像王冠，冠狀病毒由此而得名。這種棘蛋白中含有某些種類的氨基酸，可以利用體內的弗林蛋白酶來分解細胞壁，從而得以進入人體細胞。
現在的研究主要涉及三個問題：新變種是否傳染性更強？是否更有可能致命或導致嚴重疾病？以及是否更有可能擊敗人體的免疫反應，包括疫苗所激發的免疫反應？
英國科學顧問上18日針對這幾個問題給出的初步答案：是、不是、不是。
英國政府首席科學顧問瓦蘭斯（Patrick Vallance）18日稱，對這個病毒變種進行了基因構成、統計和實驗室試驗這三種類型的研究，這三種研究的綜合結果表明，此變種比之前的毒株更容易在人與人之間傳播。
他表示，這個變種最早出現在9月份，要嘛在倫敦，要嘛在附近的肯特郡，前者是在9月21日發現的，後者是9月20日發現的。到11月中旬，倫敦28%的病例與這個新變種有關。到了12月9日那一周，這個比例已經升至62%。
瓦蘭斯在18日記者會上表示：「這個新變種正在成為主要毒株；它在傳播上超過了所有其他毒株。」
與英國追蹤新冠病毒遺傳變異計劃有關的科學家，在網路發表了對這個變種的初步描述，表明該變種可能是在患有慢性感染的人身上產生的，原因可能是因為免疫系統被削弱。
瓦蘭斯說，有關這個變種的危險性較小、不太可能影響新冠疫苗有效性的判斷只是初步結論。他表示，從理論上來說，這種新毒株可能會改變免疫反應，不過到目前為止還沒有表明出現這種情況的證據。
他表示：「現在的工作假設是，新冠疫苗激發的免疫反應應該足以對付這種病毒，但我們需要對此保持警惕。」
紐約基因組中心的桑札納稱：「單一突變一般不會改變疫苗的性能。」
英國官員表示，他們手上沒有表明其他國家存在這個新變種的證據，不過科學家們表示，南非已出現一個獨立的類似變種。
