在2012年習近平成為中國最高領導人之前的兩年裡，美國官員曾試圖通過一系列面對面的會談來了解他。
2011年在中國舉行的一次會談中，時任國家副主席的習近平問到了由文職官員控制美國軍隊的問題，聊到了他對中東地區反抗浪潮的看法，並主動談到他的父親——革命元勳習仲勳。2012年訪美時，習近平神態輕鬆，和藹可親，他在洛杉磯湖人隊的籃球賽現場和學生們聊天，還和球星魔術強生合了影。
美國官員的結論是：雖然習近平比僵硬呆板的胡錦濤自信和直率得多，但他很可能與胡錦濤一樣，繼續致力於與中美關係的穩定發展，並促進中國更緊密地融入由美國主導的全球秩序。有人甚至希望，習近平能重啟停滯的經濟改革。
這是美國後冷戰時代最大的戰略誤判之一。
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在隨後的八年中，習近平給中國的未來定下了擴張和超民族主義的基調，表現出了對權力的慾望和操縱政治的才能。他把自己和毛澤東相提並論，打壓了批評者和潛在的競爭對手，復興了中國共產黨，並取消了國家主席的任期限制，如果他願意，他可以終身執政。
他立誓要實現中華民族偉大復興的「中國夢」，動用軍事力量實現領土主張，強迫多達100萬中國穆斯林進入拘留營，並遏制香港的政治自由。
現在，隨著疫情在中國得到控制而美國各地疫情依然嚴重，習近平又宣傳帶有他個人風格的科技加強版馬克思主義，指出這種執政理念是比自由市場民主更優越的選擇，是解決全球問題的「中國方案」。
「他顯然不會成為第二個胡錦濤，」曾在歐巴馬政府擔任高層官員的拉塞爾（Danny Russel）說：「我所低估的，是他對風險的容忍度。」拉塞爾曾參加過美方和習近平的幾次會晤，其中包括2011年和2012年的會面。
在習近平上台前的30多年裡，中國共產黨向集體領導和減少政府干預的執政風格轉化的趨勢非常明顯，但習近平執政後迅速扭轉了這一趨勢，讓美國官員和許多中國精英頗為驚訝。不過事後看來，他的所作所為都可以從他人生的重要節點中找到根源。
這些重要節點包括他的父親被打倒，青少年時期在中國農村的生活，在軍隊中的經歷，還有在黨內精英中間暗流涌動的民族主義和「新左派」的熏陶。
習近平走向獨裁的轉折點是2012年的一場政治醜聞，這場醜聞打破了黨內精英階層的權力平衡，也讓主張更強硬的集權化領導的陣營更無畏忌。藉著這樁醜聞，習近平也得以排擠黨內對手，重塑黨風並改造黨內意識形態。
