上訪者來到這裡的原因各不相同，下崗、強拆、致殘致死、經濟糾紛、各種冤案，每個人都有一段從「侵權」到「維權」的傷心事。很多人經年累月住在北京上訪， 一方面因為解決問題遙遙無期，另一方面也有很多人因為上訪觸怒有關部門，地被收、房被拆、各種打擊報復，家鄉，已經回不去了。一旦「維權」行為觸怒有關部門變成「維穩」事件，不僅問題無望解決，他們也成為影響穩定的因素被打入另冊。
潘大媽是老上訪，已經三十多年了。她說最初上訪是因為自己受到的委屈，因為在基層得不到解決，只能層層上訪，直到北京。潘大媽住在橋洞下麵，委身在橋面和路基狹窄縫隙裡，去菜場撿人丟棄的菜葉，用不知是買來還是撿來的肥豬肉煉油，她改寫了國歌，把「冒著敵人的炮火，前進前進前進」改成「冒著共產黨的腐敗，把正法豎起來」。「也不知道中國還在等待什麼？上訪的人越來越多，難道還要等著全國人民都反了？」潘大媽要匡復「正法」，把自己的憂國憂民落在紙上，寄給國家、寄給黨中央。
潘大媽說她上訪不怕苦也不怕打擊報復，只是痛惜連累了兒子，片尾，潘大媽的兒子又一次來北京要接她回家，潘大媽繼續拒絕：「你究竟訪什麼，他不知道」。
潘大媽寫的材料不是為了自己的冤屈，套用臺灣的詞彙，是憂心國家的「陳情書」。上訪村經常會遭遇查抄， 潘大媽被抄走了剛剛寫完的24頁材料，還有準備複印材料的二百塊錢。這些錢，是潘大媽撿破爛一點一點攢起來的，要攢很久，但她似乎並不怎麼心疼錢，更揪心自己寫出來的材料：「文化水準不高，寫這個材料太難了」。
對上訪村的查抄說來就來，在查抄中斷送的，除了潘大媽的錢和材料，還有孫三女的性命。2006年3月1日下午三點，上訪者在逃避中撞上火車，兩死兩傷，其中有七十二歲的老上訪孫三女。像潘大媽一樣，她上訪已經三十年了，本來是夫妻一起上訪，丈夫被氣死之後一個人繼續訪，直到命喪車輪。這又是一重隱喻。
鞋子、牙齒、頭骨、一隻血肉模糊的手、她和丈夫的身份證明……慘劇發生之後，上訪者在鐵路沿線一點點收集孫三女的生命碎片，擔心如果不收集就什麼都沒有了。其實，就算收集起來又當如何？上訪者小小的抗議聚會很快被取締，帶頭人被抓，仿佛一切都不曾發生，火車繼續拉著汽笛劃過上訪村一地垃圾。
媽媽不要哭了
第二集《母女》，講述了一個完整的故事，主角是來自江蘇的一對上訪母女。
趙亮十幾年前見到她們的時候女兒還小，最早的影像素材是母女倆路邊的午餐，女兒窩在路邊在膝蓋上寫字，媽媽小心把手中的飯盒蓋起來，免得「小孩子吃了不衛生」。1987年，戚華英為給在醫院裡突然死去的丈夫方大生「討一個說法」，帶著四歲的女兒開始上訪，一步一步由江蘇訪到了北京，並成了長駐的老上訪。女兒方小娟由小女孩變成了母親，母女在漫長歲月裡相依為命，但在拍攝過程中，出現了太多比電影更像電影的橋段。
