《上訪》，是一部好長的紀錄片。說它「長」，一則因為拍攝時程長達12年，導演趙亮從1996年初入上訪村，拍到2008北京奧運年；二則因為成片三部曲長達五個小時，分別是《眾生》《母女》《北京南站》。
2009年編輯完成之後，為了參加國際電影節，趙亮又剪出了一個兩小時綜合版，片名就叫《上訪》。
上訪，按中國法律，是指中華人民共和國公民、法人或者其他組織採用書信、電子郵件、傳真、電話、走訪等形式，向各級政府、或者縣級以上政府工作部門反映情況，提出建議、意見或者投訴請求，依法由有關行政機關處理的活動（《中華人民共和國信訪條例》）。
因為接待上訪的最高機關國務院辦公廳、最高人民法院人民來訪接待室靠近北京南站，大量來京上訪者聚居。北京南站周邊的窩棚裡、橋洞下和周邊的平房出租屋住滿上訪者，天熱的時候還會睡馬路、睡廣場，這裡又被稱為「 上訪村」，是《上訪》這部紀錄片的主要拍攝地點。
他只知道我上訪，但不知道我訪什麼
不管是長片還是短片，都以同樣的場景開頭：一片廢墟上，老上訪潘大媽正在做飯。爐灶是柴火爐，燒的是周邊撿來的木柴，黑鐵鍋裡是切碎的肥豬肉，潘大媽一邊把煉出來的油舀到旁邊的搪瓷盆裡，一邊回答來訪者：上訪村？這裡就是上訪村。」（注：原北京南站於2006年5月9日停運，為了興建奧運工程，開始全面大拆大建。）
如今的北京南站是現代化高鐵集散站，面積超過30萬平方米，日常集散超過20萬人次。這個車站於2008年8月北京奧運會開幕之際啟用。北京北貴南賤，「上風上水上海澱」，北邊有北大清華頤和園，還有著名的中關村，曾經的北京南站，除了破舊的車站，大片老舊平房，火車拉著汽笛劃過上訪村鐵軌邊一地垃圾。
並不是所有的上訪者一到北京就住進上訪村。一開始人生地不熟也許會住在便宜的小旅館裡，城區價格人民幣低於百元的床位都是在地下室裡，郊區又要在交通上花大量的時間和錢。每一個來北京上訪的人，都帶著迫切的期待，相信「上達天聽」能夠解決自己的問題，但問題總是得不到解決，上訪燒錢，時間長了誰都吃不消，長期滯留北京者往往會在老上訪的指點下找到上訪村，用最低消費解決衣食住行，他們生活的中心就是：上訪。
起首第一部《眾生》，彙集了各類上訪者的故事，告訴觀眾，什麼是上訪，他們是如何上訪的。上訪，是窄路，長期上訪，是死路，這些人是怎麼走到這條路上的？
這一集有一對農民兄弟，弟弟全身癱瘓生活不能自理，躺在窩棚裡講述自己的經歷，眉目清朗、表達條理，不難想像他曾經的精幹。他致殘頗具寓言意味，與哥哥割草回家路過監獄，被裡面出來的員警攔截，一番搜身爭執後，員警放出勞改犯將他暴打致殘。送入醫院不給治療又不許轉院，兩個月後開始肌肉萎縮最終變成現在的樣子。他們因進京上訪曾被強制遣返，將原本健壯能夠背他走幾十裡路的哥哥打到骨折、變成走路必須依靠拐杖的殘障人。監獄、員警、醫院、癱瘓、殘障……這對兄弟的命運充滿隱喻，是他們自己的經歷，又不僅屬於他們自己。
