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第一次世界大戰始自於1914年7月28日奧匈帝國對塞爾維亞宣戰，結束於1918年11月11日協約國接受當時德意志帝國要求簽訂停戰協約為止。這場戰爭歷時4年餘，除了讓俄羅斯帝國、德意志帝國、奧匈帝國以及鄂圖曼土耳其帝國瓦解，未派軍隊參戰的「戰勝國」中國卻在巴黎和會中，再次遭受身為刀俎的悲苦，成了名實不符的戰勝國。
一戰正值中國推翻帝制、創立共和政體之初，當局對於是否參戰沒有共識，當時北方政府與南方政府齟齬、擁皇派隨時伺機蠢動、國外勢力變本加厲的吞噬中國資本，新中國看似分崩離析之際，巴黎和會（Paris Peace Conference）受到不平等的待遇，反倒凝聚國內民族主義的團結氣勢。
中國社會各階層不分職業民眾發起的「五四運動」，藉罷工、罷課抗議巴黎和會的協議內容，讓中國代表團在簽訂時，全數缺席表達抗議。日本強佔中國山東的問題，直到民國10年（1921年），美國邀集涉及遠東利益的另外8國，於美國華盛頓特區（Washington D.C.）協商，簽訂九國公約（Nine-Power Treaty）才徹底解決。
一戰後躋身戰勝國行列的中國，雖有機會站上世界舞台，但內憂（南北分裂）與外患（美國倡議的門戶洞開政策）雙重夾擊下，步伐始終沉重，可能是當時中國羸弱國力給列強無限想像，也或許是複雜世界局勢影響中國內政。但無論由內而外（inside-out）還是由外而內（outside-in），所有國家不論參戰與否，戰爭都屬悲劇，或者應該說，在戰爭中沒有永遠的贏家。
