被翻拍成電視劇的奇幻小說《冰與火之歌：權力遊戲》架構世界中，維斯特洛大陸北邊寒冷地帶有種「冰原狼」，且是故事中史塔克家族的象徵，現實中已滅絕的「恐狼」，可能就是小說虛構生物的原型，只是恐狼過去被認為是體型較大的灰狼，不過國際期刊《自然》13日刊登最新研究證實，恐狼是另個物種。
首度研究DNA 與灰狼是遠親
恐狼（dire wolf）是9500至125000年以前真實存在的生物，主要分布在北美洲和遠東地區，1854年首次發現此生物，過去被認為是「加大版」的灰狼，或可能是灰狼混種，不過考古團隊進行去氧核糖核酸（DNA）檢驗，確認恐狼完全是不同物種。
澳洲阿德雷德大學古生物DNA中心博士後研究員、研究報告作者之一米歇爾（Kieren Mitchell）表示，恐狼和灰狼的關係「更像是遠房表親，像是人類和黑猩猩那樣」。他直言：「古代人類和尼安德塔人（Neanderthals）有混種，就像現代的灰狼和郊狼，但恐狼DNA顯示，未與現存犬科物種混種。」
An extinct species of wolf, which served as inspiration for a mythical creature in "Game of Thrones," had little in common with the gray wolves that roam North America today, new research has found. https://t.co/dHTCnZWzuy
— CNN (@CNN) January 14, 2021
約600萬年前就成不同物種
對於恐狼及灰狼密切相似的說法，研究報告作者之一的英國杜倫大學考古學家佩瑞（Angela Perri）說：「我們接受這樣的推論長達150年，因為牠們的骨骸有相似處，現在基因顯示牠們是遠親，約600萬年前就分為不同物種。」這是首度利用DNA檢驗恐狼，研究的化石歷史已超過5萬年。
距離恐狼絕種1萬年前，牠們與灰狼、郊狼共同生活在北美洲，但無證據顯示，恐狼和這些物種混種，而專家推測，由於恐狼不同於灰狼、郊狼，未能適應冰河時期結束，才會走向滅絕。不過佩瑞稱，恐狼能生活在低地溫暖環境，短毛且可能是紅色，還有大耳朵來調節體溫。
Australian DNA detectives reveal secrets of Game of Thrones wolves https://t.co/8qLRl4yNyB
— Brisbane Times (@brisbanetimes) January 14, 2021
新發現打破過去外貌認知
佩瑞直言：「與《權力遊戲》（Game of Thrones）中活在冰天雪地的巨大、毛茸茸灰色物種截然不同。」她也說，恐狼的體型約比現代灰狼大20%。儘管美國西岸洛杉磯拉布雷亞瀝青坑（La Brea Tar Pits）有許多恐狼化石，英國牛津大學古基因組學家拉森（Greger Larson）坦言，該處未能完善保存DNA。
不過拉布雷亞瀝青坑的1組化石確實帶來新發現，研究團隊利用膠原蛋白質排序，與恐狼和家犬、灰狼、郊狼及非洲狼的進行比對，結果顯示完全不同。佩瑞提到，恐狼和灰狼的骨骸實在太像，使得許多人沒發現自己收藏的是恐狼遺骸，只知道都是「狼」。
A few behind-the-scenes sketches previous to the finished Aenocyon dirus painting. The skeleton-and-muscle sequence was created years ago but I didn't need to change that-dire wolf anatomy remains the same. Pencil drawing is still my favorite medium for creating compositions! pic.twitter.com/JimLJ60eJF
— Mauricio Anton (@MAntonPaleoart) January 13, 2021
這項研究最後使用來自美國俄亥俄、愛達荷、田納西、懷俄明4州共5組恐狼化石，進行DNA比對，研究團隊則是由來自不同國家的49位學者組成。另外，雖然研究發現恐狼和灰狼關係較遠，但與非洲黑背胡狼、側紋胡狼的關係較為接近。
