1979年習近平順利取得學位，父親習仲勳也已復出重獲官職。習近平被指派為父親好友、國防部長耿飈的秘書，是一個可以接觸重要人士又不會太辛苦的職位。同年習近平又與前駐英大使柯華之女柯靈靈結婚。
決意從政 自請下基層
可是，習近平對事業婚姻兩得意的生活並不滿意，據聞柯靈靈希望一起留學英國，但習近平決意留在國內從政，婚姻只維持3年便分道揚鑣。1982年3月，習近平自請下放基層，出任河北省正定縣縣委副書記，一年後就升任為縣委書記（縣長）。
正定縣為習近平的仕途打下良好開端，根據記錄，習近平上任後努力振興經濟，積極扶植農工業與其他產業，曾代表玉米加工廠出訪美國愛荷華州；他也看準歷史資源，以《三國志》趙雲為正定縣人的設定，打造「常山公園」等園區，至今仍為該縣帶來每年上千萬人民幣的收入。
1985年6月，32歲的習近平被調任廈門市副市長，期間沒有達成重要建設，3年被調任福建省寧德市委書記。不過在廈門期間，習近平透過朋友介紹，認識了當時小有名氣的軍隊歌唱家彭麗媛，據說兩人第一次談天便一見鍾情。1987年9月1日，習近平和彭麗媛在一天之內完成登記、宴客，結為夫婦。兩人育有一女習明澤，曾就讀哈佛大學，行事極為低調，在社群媒體上也沒有留下可供辨識的蹤跡。
福建十年 獲「知台派」名聲
1988年抵達寧德後，習近平在經濟建設上沒有出色政績，倒是整頓了幹部為鑒私房的貪腐案，懲治官員400餘人，獲得地方人士推崇。1990年，習近平升任福州市市委書記，福州為中國開放的14個通商口岸之一，又是福建省省會，和台灣關係密切，地位十分重要。習近平任內興建長樂國際機場、建造福州至廈門公路、開發馬尾新港區、引進外資企業600多家，包含半數為台商等。
習近平在福建待了超過十年，從福州市委書記到2000年任福建省省長，習近平因此也被認為是「知台派」，熟悉兩岸發展事務。據報導，習近平在福建多年，學會聽懂閩南語，2017年廈門召開的「金磚五國」峰會，習近平還特別提到台語流行歌曲《愛拚才會贏》，說明該曲象徵廈門的拚搏精神。
中國政治專家楊中美曾稱，1992年中共十四大時，中央高層已經屬意培養習近平、李克強等人成為第五代接班群體，中央屬意的人選有四大條件：一、與黨中央保持高度一致，有大局觀念；二、工作能力強，思想活躍，眼界開闊；三、自律廉潔，作風正派；四、中共十六大召開時，應在五十歲以下。
江澤民考量認為，習近平辦事穩當，派系色彩淡薄，為人謙和不露鋒芒，是各派都能接受的人物，他與李克強因此被圈選為第五代領導預備軍，進入「誰是接班人」的遊戲。1996年中共十五大，習近平被推薦為中央候補委員，不料得票率不夠，150名委員習近平竟排第151名，最後補選成為中央候補委員，也凸顯習近平歷練還不夠服人心。習、李後來分別被派往浙江、遼寧擔任省長。
