波茨坦會議當時雖然讓英美法佔領西柏林，不過並沒有規定西方有權使用交通工具到達柏林，在此前3年多，都是靠著蘇聯的善意而得以讓西柏林市民以及英美法三國駐軍得以取得補給與人員運輸。
不過這裡面有個漏洞，當時四強有達成協議，為了航空安全，英美法得以使用3條20英里（32公里）寬的航道進出西柏林，這也成為西柏林對外僅剩的聯通管道。在之前蘇聯已經多次干擾英美法通往西柏林的鐵路運輸，以檢查為名義讓運輸時間大幅增加。當時英國就已經開始使用空運來補給在西柏林的英國佔領軍。但是要維持西柏林近兩百萬居民的生活，能光靠空運達成嗎？
1948年6月24日，蘇聯正式完全切斷英美法佔領區與西柏林的鐵路，公路，以及運河，並且切斷由東柏林對西柏林的電力供應。當時柏林的發電廠幾乎都在東柏林。此時英美法三國在西柏林的佔領軍總共兩萬多人，維持市區秩序有餘，抵抗蘇聯軍事威脅不足，比起周圍超過150多萬的蘇聯軍隊，簡直是微不足道，而在德國的美國佔領區也只有不到10萬美軍，英法部隊更少。
如果當時蘇聯決定以武力攻佔西柏林，英美法在西柏林的駐軍可以說毫無抵抗能力。不過當時美國尚對原子彈有壟斷實力，蘇聯則還在準備進行原子彈試爆，並不希望挑起全面戰爭，更不敢冒著受到大規模原子彈攻擊的危險而開第一槍，所以試圖用封鎖禁運來餓垮英美法駐軍和將近兩百萬的西柏林市民，以達成迫使英美法撤出西柏林的目的。當時西柏林市民僅有36天的存糧和45天的燃煤。
美國駐德國佔領軍司令路西亞·克雷上將通知華府，表明絕對不應該從西柏林撤出示弱。（另一說法：杜魯門總統下令絕對不能放棄西柏林）。
美國空軍駐歐洲司令柯提斯·樂梅上將建議用B-29轟炸機以及護航戰鬥機由空中監視蘇軍，然後用武裝車隊在地面打通蘇聯封鎖，對西柏林強制進行補給，不過這項高風險的建議，被克雷上將否決 （另一說法：克雷上將向華府要求許可，用武裝車隊打通通路，不過被華府否決）。
空運準備
克雷上將向樂梅上將以及英軍司令討論空運維持西柏林的可能性。空運最大的優勢是合法，因為20英里的空中航道是有白紙黑字保障的，蘇聯照規定不得干擾。另外，比起陸地上的坦克和武裝車隊，蘇聯也無法把沒有武裝的運輸機當成軍事威脅而擊落。如果英美法飛機面對蘇聯空軍攔截，拒絕掉頭，蘇聯只有擊落來阻止空運。這對於蘇聯來說，會在國際上造成十分不利的輿論，也冒著受到美國原子彈攻擊的風險。
方法既然決定，哪到底要運送多少的物資呢？這就必須要請教英國了。須知在二戰時，美國儘管有對部分戰略物資進行管制配給，不過美國畢竟物產豐富，糧食倒是未曾缺乏。
